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Ask a rover on the Moon to react to what it sees, and the answer arrives late. HPE's chief scientist Mark Fernandez put the problem bluntly at a press conference: even on the Moon, the data reaching operators is "stale", and the Soviets, he said, lost two rovers because of operator errors caused by the delay. The FLIP rover, built by Astrolab and slated to head to the Moon as early as November 2026, is designed to test a fix. It carries 20 scientific payloads, including a lidar 3D mapper, and a high-performance HPE computer that will be the first to run large language models (LLMs), the AI software that processes and summarizes text, on the lunar surface.
Chiedere a un rover sulla Luna di reagire a ciò che vede significa attendere una risposta in ritardo. Mark Fernandez, responsabile scientifico di HPE, ha descritto il problema senza giri di parole in una conferenza stampa: anche sulla Luna, i dati che raggiungono gli operatori sono «obsoleti», e i sovietici, ha detto, hanno perso due rover a causa di errori degli operatori provocati dal ritardo. Il rover FLIP, costruito da Astrolab e destinato a dirigersi verso la Luna già da novembre 2026, è progettato per sperimentare una soluzione. Trasporta 20 carichi scientifici, tra cui un mappatore 3D lidar, e un computer HPE ad alte prestazioni che sarà il primo a far girare sulla superficie lunare modelli linguistici di grandi dimensioni (LLM), ovvero software di intelligenza artificiale che elaborano e riassumono testi.
The approach builds on earlier missions. China's Chang'e-6 landed on the far side of the Moon in 2024 and used basic AI algorithms and neural networks for autonomous navigation. NASA's Mars rovers Curiosity and Perseverance have driven semiautonomously along pre-programmed paths for years, but their onboard computers are comparable to late 1990s laptops. The Spaceborne-4 is different: it pairs a 64-bit CPU with a GPU, a chip able to run many computing tasks in parallel, as advanced edge computers on Earth do.
L'approccio si basa su missioni precedenti. Il cinese Chang'e-6 è atterrato sul lato nascosto della Luna nel 2024 e ha usato algoritmi di IA di base e reti neurali per la navigazione autonoma. I rover marziani della NASA Curiosity e Perseverance si muovono da anni in modo semiautonomo lungo percorsi preprogrammati, ma i loro computer di bordo sono paragonabili ai portatili di fine anni Novanta. Lo Spaceborne-4 è diverso: abbina una CPU a 64 bit a una GPU, un chip in grado di eseguire molti compiti di calcolo in parallelo, come fanno i computer avanzati di edge computing sulla Terra.
HPE did not wait for years of building space-hardened hardware. It sent three Spaceborne computers to the International Space Station (ISS) to test the idea in milder conditions. The Spaceborne-2 and Spaceborne-3, launched in 2021 and 2024, ran Meta's Llama 3.2 model in 2025 under the "Space Llama" initiative, helping astronauts streamline research tasks. Instead of hardening the chips, HPE relied on software that monitors the system and detects errors caused by charged cosmic particles. When radiation spikes, it lowers the computer's power and speed to protect the electronics. Both computers completed runs of more than two years on the station, contrary to initial expectations.
HPE non ha aspettato anni per costruire hardware resistente allo spazio. Ha inviato tre computer Spaceborne alla Stazione spaziale internazionale (ISS) per verificare l'idea in condizioni meno ostili. Lo Spaceborne-2 e lo Spaceborne-3, lanciati nel 2021 e nel 2024, hanno fatto girare nel 2025 il modello Llama 3.2 di Meta nell'ambito dell'iniziativa «Space Llama», aiutando gli astronauti a snellire le attività di ricerca. Invece di irrobustire i chip, HPE si è affidata a un software che monitora il sistema e individua gli errori causati dalle particelle cosmiche cariche. Quando le radiazioni aumentano, il software riduce la potenza e la velocità del computer per proteggere l'elettronica. Entrambi i computer hanno completato operazioni di oltre due anni nella stazione, contrariamente alle aspettative iniziali.
The Moon is a harder place. Temperatures aboard the ISS hover around 20 °C; at the lunar south pole, where FLIP will search for water ice, they swing between 80 °C in sunlit areas and -200 °C in shaded ones. Cosmic radiation there is almost three times as intense as inside the station, which also benefits from Earth's magnetic field. Cordova, of the ISS National Laboratory, called the station's conditions relatively controlled by comparison. Yet the Spaceborne-4 keeps the same software-protected architecture and sheds excess heat through the rover's radiators. Scott Wiest, HPE's chief technology officer, said the computer is expected to last for the life of the mission, which is planned as a 10-day endeavor.
La Luna è un ambiente più ostile. Sulla ISS le temperature si aggirano intorno ai 20 °C; al polo sud lunare, dove FLIP cercherà ghiaccio d'acqua, oscillano tra 80 °C nelle zone illuminate dal sole e -200 °C in quelle in ombra. Lì le radiazioni cosmiche sono quasi tre volte più intense che all'interno della stazione, che beneficia anche del campo magnetico terrestre. Cordova, dell'ISS National Laboratory, ha definito le condizioni della stazione relativamente controllate a confronto. Lo Spaceborne-4 mantiene però la stessa architettura protetta via software e smaltisce il calore in eccesso attraverso i radiatori del rover. Scott Wiest, direttore tecnologico di HPE, ha dichiarato che il computer dovrebbe durare per tutta la vita della missione, pianificata come un'impresa di 10 giorni.
For the teams running this rover, the first gain is a test: if the models hold up, FLIP's experiments will show whether onboard AI can help with safe navigation and reduce the data sent back to Earth, starting with a launch as early as November 2026. FLIP is also the first of a series of Astrolab vehicles NASA has contracted, including future buggies that will move Artemis astronauts across the surface. The larger payoff, as Cordova and Fernandez frame it, lies in distant missions where waiting for Earth costs time and data. Roser Almenar, an AI and space law researcher at the University of Valencia, sees "an enormous potential" in LLMs for Mars and beyond, but warns that these systems "can produce inaccurate or misleading information", and that in space even a small error can have serious consequences.
Per chi gestisce questo rover, il primo vantaggio è un test: se i modelli reggeranno, gli esperimenti di FLIP mostreranno se l'IA di bordo può aiutare la navigazione sicura e ridurre i dati inviati a Terra, a partire dal lancio previsto già da novembre 2026. FLIP è anche il primo di una serie di veicoli Astrolab commissionati dalla NASA, tra cui futuri buggy che sposteranno gli astronauti di Artemis sulla superficie. Il vantaggio più grande, come lo inquadrano Cordova e Fernandez, riguarda le missioni lontane, dove aspettare la Terra costa tempo e dati. Roser Almenar, ricercatrice in diritto dell'IA e dello spazio presso l'Università di Valencia, vede in questi modelli linguistici un «enorme potenziale» per Marte e oltre, ma avverte che questi sistemi «possono produrre informazioni inesatte o fuorvianti», e che nello spazio anche un piccolo errore può avere conseguenze gravi.