Le due versioni sono allineate blocco per blocco, nell’ordine del testo: titolo, l’essenziale, poi paragrafo per paragrafo. Quando la traduzione ha fuso o diviso un paragrafo, la casella corrispondente resta vuota — non accostiamo mai due passaggi a occhio.
Somewhere under the ocean, a hydrophone, an underwater microphone, keeps recording humpback whale song. Fifty years of devices like it, plus wearable recorders small enough to follow a bat, have left researchers with heaps of recordings and a single hard question: what do the animals actually say to each other?
Da qualche parte sott'acqua, un idrofono, un microfono subacqueo, continua a registrare il canto della megattera. Cinquant'anni di apparecchi come questo, insieme a registratori indossabili abbastanza piccoli da seguire un pipistrello, hanno lasciato ai ricercatori montagne di registrazioni e un'unica domanda difficile: che cosa si dicono davvero gli animali tra loro?
Answering it is slow work. A prairie dog gives one series of yips when a coyote approaches and a different series when a hawk is nearby, so a sound means little until it is matched with what was happening around the animal. That matching is painstaking, especially for species that are hard to watch, like deep-diving whales or mole rats living underground. Communication also runs through channels people cannot easily perceive: visual cues, touch, pheromones, or a mix of signals. And without a multispecies Rosetta stone, a dictionary linking two languages, it is hard to know whether any translation is correct.
Rispondere è un lavoro lento. Un cane della prateria emette una serie di gridolini quando si avvicina un coyote e una serie diversa quando è nei paraggi un falco, quindi un suono significa poco finché non lo si associa a ciò che accadeva intorno all'animale. Questa associazione è laboriosa, soprattutto per le specie difficili da osservare, come le balene che si immergono in profondità o i ratti talpa che vivono sottoterra. La comunicazione passa anche attraverso canali che gli esseri umani non percepiscono facilmente: segnali visivi, il tatto, i feromoni o una combinazione di segnali. E senza una pietra di Rosetta multispecie, un dizionario che colleghi due lingue, è difficile sapere se una traduzione sia corretta.
What has changed in the last decade is the sorting. Advances in AI can now detect different calls, separate which sounds belong to which animal, and spot patterns across recordings. The Earth Species Project, a nonprofit founded in 2018 to decode animal communication, used machine learning to detect the vocalizations of carrion crows and to determine which bird made each call. Sara Keen, one of the project's behavioral ecologists, points out that large language models such as Claude and ChatGPT excel at finding relationships between words. The project hopes its own model, NatureLM, trained on human speech, music and animal sounds, will be able to interpret the vocalizations of many species. That remains a hypothesis: the model has not yet been shown to translate anything.
Ciò che è cambiato nell'ultimo decennio è la classificazione. I progressi dell'IA permettono ora di individuare richiami diversi, separare quali suoni appartengano a quale animale e riconoscere schemi tra una registrazione e l'altra. L'Earth Species Project, un'organizzazione senza scopo di lucro fondata nel 2018 per decifrare la comunicazione animale, ha usato l'apprendimento automatico per rilevare le vocalizzazioni delle cornacchie nere e determinare quale uccello ha emesso ciascun richiamo. Sara Keen, una delle ecologhe comportamentali del progetto, sottolinea che i grandi modelli linguistici come Claude e ChatGPT eccellono nel trovare relazioni tra le parole. Il progetto spera che il proprio modello, NatureLM, addestrato su parlato umano, musica e suoni animali, sarà in grado di interpretare le vocalizzazioni di molte specie. Resta un'ipotesi: il modello non ha ancora dimostrato di tradurre alcunché.
The limits are real. Yovel's concern is that models may treat acoustically similar sounds as equivalent even when they carry different meanings. Con Slobodchikoff, founder of the company Zoolingua, which works on dog-to-human speech, takes a broader view and argues that many animals share enough evolutionary structure that we should be able to understand them. He is betting on that similarity, not on a proof. As for a two-way conversation, no date has been given, and it is not clear whether it will happen at all.
I limiti sono reali. La preoccupazione di Yovel è che i modelli possano trattare come equivalenti suoni acusticamente simili anche quando hanno significati diversi. Con Slobodchikoff, fondatore della società Zoolingua, che lavora sulla comunicazione dal cane all'uomo, adotta una visione più ampia e sostiene che molti animali condividano una struttura evolutiva sufficiente perché si possa capirli. Scommette su questa somiglianza, non su una dimostrazione. Quanto a una conversazione a due vie, non è stata fornita alcuna data e non è chiaro se mai avverrà.
For now, the immediate gain is for researchers. Automatic sorting of calls by individual can cut the hours spent listening to recordings, and it makes it possible to study animals that are hard to observe, from deep-diving whales to subterranean mole rats. The translation ambition is years of work away, and its success depends on whether models can separate sounds that look alike from sounds that mean different things. The crow results show the first part is within reach.
Per ora, il guadagno immediato è per i ricercatori. La classificazione automatica dei richiami per individuo può ridurre le ore passate ad ascoltare le registrazioni e rende possibile studiare animali difficili da osservare, dalle balene abissali ai ratti talpa sotterranei. L'ambizione della traduzione è a diversi anni di lavoro di distanza, e il suo successo dipende dalla capacità dei modelli di separare suoni che si assomigliano da suoni che hanno significati diversi. I risultati sulle cornacchie mostrano che la prima parte è alla portata.