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In the lab at Universitätsklinikum Erlangen, lung cancer cells that normally keep dividing and spreading slowed down when they were exposed to quercetin. Nearly all of their migration stopped at the highest dose tested. The compound comes from a familiar source: it is found in citrus fruits, onions and buckwheat, and is already known for its anti-inflammatory properties.
In laboratorio, all'Universitätsklinikum Erlangen, le cellule del tumore del polmone che normalmente continuano a dividersi e a diffondersi hanno rallentato quando sono state esposte alla quercetina. Alla dose più alta testata, quasi tutta la loro migrazione si è arrestata. Il composto proviene da una fonte familiare: si trova negli agrumi, nelle cipolle e nel grano saraceno, ed è già noto per le sue proprietà antinfiammatorie.
Lung cancer is the most common cancer worldwide and causes more deaths than any other, yet current treatments do not work for every patient. Dr. Susetta Finotto, of the Department of Molecular Pneumology, pointed to a key difference: “Many drugs against lung cancer target a single molecule. Quercetin, by contrast, attacked at several points simultaneously in our experiments.” The team examined its effect on lung cancer cells in the lab, on mouse lung sections and in living mice.
Il tumore del polmone è il tumore più diffuso al mondo e causa più morti di qualsiasi altro, eppure le cure attuali non funzionano per tutti i pazienti. La dottoressa Susetta Finotto, del Dipartimento di Pneumologia molecolare, ha indicato una differenza chiave: «Molti farmaci contro il tumore del polmone colpiscono una sola molecola. La quercetina, invece, nei nostri esperimenti ha agito su più punti contemporaneamente». Il team ha esaminato il suo effetto sulle cellule del tumore del polmone in laboratorio, su sezioni di polmone di topo e su topi vivi.
The mechanism is what makes the results interesting. Quercetin slowed cell division and, in one of the two cell types studied, reduced oxidative stress, the damage caused by reactive oxygen compounds that can contribute to cancer. It also lowered the amounts of EGFR, a protein that receives growth signals and passes them into the cell, and of PD-L1, which helps cancer cells hide from the immune system. In mouse lung sections, quercetin increased interferon-alpha-2, a messenger that helps the immune system defend against tumors. The mice’s gut microbiome also shifted, with more bacteria producing certain short-chain fatty acids, which travel through the bloodstream to the lungs and can inhibit cancer cell growth there. Carvalho, the lead author, reported that “the higher the quercetin dose, the fewer cancer cells migrated.”
Il meccanismo è ciò che rende interessanti i risultati. La quercetina ha rallentato la divisione cellulare e, in uno dei due tipi cellulari studiati, ha ridotto lo stress ossidativo, cioè il danno causato dai composti reattivi dell'ossigeno che può contribuire allo sviluppo del cancro. Ha anche ridotto i livelli di EGFR, una proteina che riceve i segnali di crescita e li trasmette all'interno della cellula, e di PD-L1, che aiuta le cellule tumorali a nascondersi al sistema immunitario. Nelle sezioni di polmone di topo, la quercetina ha aumentato l'interferone-alfa-2, un messaggero che aiuta il sistema immunitario a difendersi dai tumori. Anche il microbioma intestinale dei topi è cambiato, con più batteri che producono alcuni acidi grassi a catena corta, i quali raggiungono i polmoni attraverso il sangue e possono inibire la crescita delle cellule tumorali. Carvalho, la prima autrice, ha riferito che «più alta è la dose di quercetina, meno cellule tumorali migrano».
What this changes, and for whom, is for now limited. No patient is treated with quercetin on the basis of this work, and the study does not show that eating more citrus or onions protects anyone. The mouse data are thin: only a few animals developed a tumor, so the authors call for further studies to confirm the reduction in tumor foci. Whether any of this transfers to humans is, in their words, unclear. The most realistic near-term benefit is a better understanding of how several cancer pathways interact, which could guide future drug research. Finotto’s team plans to examine the possible preventive effect next, but the article gives no timetable for that work or for any clinical trial.
Ciò che cambia, e per chi, è al momento limitato. Nessun paziente viene curato con la quercetina sulla base di questo lavoro, e lo studio non dimostra che mangiare più agrumi o cipolle protegga qualcuno. I dati sui topi sono esili: solo pochi animali hanno sviluppato un tumore, perciò gli autori chiedono ulteriori studi per confermare la riduzione dei focolai tumorali. Se qualcosa di tutto ciò valga anche per l'uomo, secondo le loro parole, resta incerto. Il beneficio più concreto nel breve termine è una migliore comprensione di come interagiscono diverse vie del cancro, che potrebbe orientare la futura ricerca sui farmaci. Il team della dottoressa Finotto intende studiare per primo il possibile effetto preventivo, ma l'articolo non indica una tempistica né per quel lavoro né per eventuali sperimentazioni cliniche.