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Ten people, one session each, and a fake session a week apart. That was the design of a small study led by psychiatrists and engineers at NYU Langone Health, in which the sound waves were aimed at a region deep in the brain that is usually out of reach without surgery. The participants had schizophrenia or schizoaffective disorder, and their delusions had continued despite drug treatment. Neither they nor the staff who rated their symptoms knew which session was real.
Dieci persone, una sessione ciascuna, e una sessione fittizia a una settimana di distanza. È questo il disegno di un piccolo studio guidato da psichiatri e ingegneri del NYU Langone Health, nel quale le onde sonore sono state puntate su una regione profonda del cervello, normalmente irraggiungibile senza un intervento chirurgico. I partecipanti avevano una schizofrenia o un disturbo schizoaffettivo, e i loro deliri erano proseguiti nonostante la terapia farmacologica. Né loro né il personale che valutava i sintomi sapevano quale sessione fosse quella reale.
The technique is called transcranial ultrasound stimulation. The device sends gentle, focused sound waves through the skull, and depending on the settings they can boost or suppress the activity of brain cells in the targeted area. The team aimed the waves, guided by an MRI scan, at the globus pallidus internus, part of a circuit that helps control movement, thought and emotion. Earlier work by the same group had linked problems in this circuit to delusions, and to how well patients responded to medication. The waves were applied for 10 minutes, in 30-second on-off cycles.
La tecnica si chiama stimolazione transcranica con ultrasuoni. Il dispositivo invia onde sonore delicate e focalizzate attraverso il cranio e, a seconda delle impostazioni, può potenziare o sopprimere l'attività delle cellule cerebrali nell'area bersaglio. Guidato da una risonanza magnetica, il team ha puntato le onde sul globo pallido interno, parte di un circuito che contribuisce a controllare movimento, pensiero ed emozioni. Lavori precedenti dello stesso gruppo avevano collegato i problemi di questo circuito ai deliri e alla risposta dei pazienti ai farmaci. Le onde sono state applicate per 10 minuti, in cicli alternati di 30 secondi accesi e 30 spenti.
The result, reported in the journal npj Acoustics, was a drop of 1.2 points on average on a standard clinical scale of delusion severity after the real session. After the sham session, in which the device was switched on but the waves were blocked, scores rose by 0.4 points on average. The gap between the two was still present at the end of the seven-day follow-up. Fatigue, headache and brief flare-ups of psychotic symptoms were mild and short-lived, and they occurred at similar rates in both sessions. Lead author Wei Qi of NYU Grossman School of Medicine called the findings "early evidence" that one session can safely tune a circuit linked to psychosis. The authors are equally clear about the limits: ten patients, one session, and a drop that the researchers themselves describe as modest.
Il risultato, riportato sulla rivista npj Acoustics, è stato un calo medio di 1,2 punti sulla scala clinica standard di gravità dei deliri dopo la sessione reale. Dopo la sessione fittizia, in cui il dispositivo era acceso ma le onde venivano bloccate, i punteggi sono saliti in media di 0,4 punti. La differenza tra le due sessioni era ancora presente al termine del follow-up di sette giorni. Stanchezza, mal di testa e brevi riacutizzazioni dei sintomi psicotici sono stati lievi e di breve durata, e si sono verificati con frequenza simile in entrambe le sessioni. Il primo autore, Wei Qi della NYU Grossman School of Medicine, ha definito i risultati «prime evidenze» del fatto che una sola sessione può modulare in sicurezza un circuito legato alla psicosi. Gli autori sono altrettanto chiari sui limiti: dieci pazienti, una sola sessione e un calo che gli stessi ricercatori definiscono modesto.
What changes, and for whom, is still a question of years rather than months. Today, people with schizophrenia whose delusions resist drugs have no equivalent non-invasive option tested in a controlled trial, and this study is the first to suggest that aiming ultrasound at this circuit might help rather than only prove safe. Senior author Donald C. Goff said that further work is needed to establish whether targeted ultrasound could one day supplement, or even replace, standard medicines. The next step is a larger study, with repeated sessions over longer periods and imaging to confirm that the target region is reached in each patient. Until those results exist, the technique remains a research tool, and nobody should read this study as a treatment.
Cosa cambierà, e per chi, è ancora una questione di anni più che di mesi. Oggi le persone con schizofrenia i cui deliri resistono ai farmaci non hanno alcuna alternativa non invasiva equivalente testata in uno studio controllato, e questo lavoro è il primo a suggerire che puntare gli ultrasuoni su questo circuito possa aiutare, e non solo dimostrarsi sicuro. L'autore senior, Donald C. Goff, ha dichiarato che sono necessari ulteriori lavori per stabilire se gli ultrasuoni mirati potranno un giorno affiancare, o persino sostituire, i farmaci standard. Il passo successivo è uno studio più ampio, con sessioni ripetute su periodi più lunghi e immagini per confermare che la regione bersaglio venga raggiunta in ogni paziente. Finché non esisteranno questi risultati, la tecnica resta uno strumento di ricerca, e nessuno dovrebbe leggere questo studio come una terapia.