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Almost everything that leaves the chimney of Hydro's aluminium smelter at Sunndal, in Norway, is not carbon dioxide. CO₂ makes up only about 1% of the exhaust. For two months, Verdox's electrochemical process worked on that gas, with the contaminants that real smelter gas carries.
Quasi tutto ciò che esce dal camino della fonderia di alluminio di Hydro a Sunndal, in Norvegia, non è anidride carbonica. La CO₂ rappresenta appena circa il 1% dei gas di scarico. Per due mesi il processo elettrochimico di Verdox ha lavorato su quel gas, con i contaminanti che il gas reale di una fonderia porta con sé.
The difficulty is mostly a matter of dilution. The material used by Verdox contains quinone, a chemical compound that captures CO₂ in one electrical state and releases it in another. A capture surface therefore cannot do both at once. A steady smelter needs several banks of modules working at different stages of the cycle, so that fresh exhaust keeps arriving while others release concentrated CO₂. Hydro's investment and continued work with Verdox are what make this trial more than a laboratory result, or a test run on a prepared gas stream.
La difficoltà riguarda soprattutto la diluizione. Il materiale usato da Verdox contiene chinone, un composto chimico che cattura la CO₂ in uno stato elettrico e la rilascia in un altro. Una superficie di cattura non può quindi fare entrambe le cose contemporaneamente. Una fonderia che funziona in modo continuo ha bisogno di più batterie di moduli che lavorino in fasi diverse del ciclo, così che arrivino sempre nuovi gas di scarico mentre altri rilasciano CO₂ concentrata. L'investimento di Hydro e la collaborazione in corso con Verdox rendono questo test più di un risultato di laboratorio o di una prova su un flusso di gas preparato.
The trial answers one question and leaves the others open. Verdox publishes an energy figure of about 417 kWh per tonne of CO₂, roughly 1.5 GJ. But the public material does not say which loads it includes, such as the fans and ducts needed to move a very large volume of dilute gas, the gas cleaning, or the compression. Nor does it say how long the capture material survives years of exposure to smelter gas. Laboratory cycling tests show the chemistry, not the maintenance record of a module in service. Replacement frequency drives capital cost, downtime and waste, so it weighs as much as the electricity used.
Il test risponde a una domanda e lascia aperte le altre. Verdox pubblica una cifra energetica di circa 417 kWh per tonnellata di CO₂, pari a circa 1,5 GJ. Ma il materiale pubblico non precisa quali carichi includa, come i ventilatori e i condotti necessari per spostare un volume molto grande di gas diluito, la pulizia dei gas o la compressione. Né dice quanto duri il materiale di cattura dopo anni di esposizione al gas di una fonderia. I test di cicli in laboratorio mostrano la chimica, non la storia di manutenzione di un modulo in esercizio. La frequenza di sostituzione determina il costo di investimento, i fermi e i rifiuti, e pesa quindi quanto l'elettricità consumata.
The captured gas is also only part of the chain. It must be separated, dried and compressed to a specification that a pipeline or storage operator will accept, then transported and stored in suitable geological formations, under contracts and monitoring. The trial does not show any of those steps. The aluminium industry is also attacking the source of the emissions: anode consumption accounts for roughly three quarters of a smelter's direct carbon emissions, according to Hydro and Rio Tinto. Rio Tinto and Alcoa's ELYSIS venture started a commercial-size inert-anode cell at the Alma smelter in 2025, and Hydro's HalZero programme, which uses aluminium chloride, is at an earlier stage.
Il gas catturato è poi solo una parte della catena. Deve essere separato, essiccato e compresso fino a una specifica accettabile per un gestore di gasdotti o di stoccaggio, quindi trasportato e immagazzinato in formazioni geologiche adatte, nel quadro di contratti e monitoraggi. Il test non mostra nessuno di questi passaggi. Anche l'industria dell'alluminio sta agendo sulla fonte delle emissioni: secondo Hydro e Rio Tinto, il consumo di anodi rappresenta circa tre quarti delle emissioni dirette di carbonio di una fonderia. Rio Tinto e ELYSIS, la joint venture di Alcoa, hanno avviato nel 2025 una cella con anodo inerte di dimensioni commerciali nella fonderia di Alma, mentre il programma HalZero di Hydro, che utilizza cloruro di alluminio, si trova a uno stadio più precoce.
For whom, and when? For an existing smelter with decades of life left, where switching the process is difficult, capture can make sense if clean electricity and affordable storage are available. A plant close to a major replacement of its production lines faces a harder choice, because money spent on capture competes with money that could change the process itself. The sources do not give a date for commercial installations. Other sources of CO₂ are easier: fermentation and biogas upgrading produce a more concentrated stream, which needs less separation before storage.
Per chi, e quando? Per una fonderia esistente con decenni di vita davanti, dove cambiare processo è difficile, la cattura può avere senso se sono disponibili elettricità pulita e uno stoccaggio a costi accessibili. Un impianto vicino a una grande sostituzione delle proprie linee di produzione affronta una scelta più difficile, perché il denaro speso per la cattura compete con quello che potrebbe servire a cambiare il processo stesso. Le fonti non indicano una data per le installazioni commerciali. Altre fonti di CO₂ sono più semplici: la fermentazione e la purificazione del biogas producono un flusso più concentrato, che richiede meno separazione prima dello stoccaggio.