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Zwei Sonden haben sich am Donnerstag erfolgreich von ihrem Transfermodul getrennt. Damit hat die europäisch-japanische Mission BepiColombo die monatelange Ankunft am Merkur begonnen. Der Mercury Planetary Orbiter (MPO) der Europäischen Weltraumagentur ESA und der Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) der japanischen Raumfahrtagentur JAXA nähern sich dem Planeten noch gemeinsam und verbunden.
Two probes successfully separated from their transfer module on Thursday. The European-Japanese BepiColombo mission has thus begun its months-long approach to Mercury. The European Space Agency’s ESA Mercury Planetary Orbiter (MPO) and the Japanese space agency JAXA’s Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio) are still approaching the planet together and remain connected.
Der nächste feste Punkt ist der 21. November: Dann sollen die Sonden von der Gravitation des Merkur eingefangen werden. Am 9. oder 10. Dezember sollen sie sich trennen und unterschiedliche Umlaufbahnen einnehmen. Der MPO soll am 10. März seine finale Umlaufbahn erreichen, der wissenschaftliche Teil der Mission soll im April beginnen. Diese Termine sind die geplanten nächsten Schritte der Mission.
The next fixed point is November 21: The probes are then scheduled to be captured by Mercury’s gravity. On December 9 or 10, they are expected to separate and enter different orbits. The MPO is scheduled to reach its final orbit on March 10, with the scientific phase of the mission set to begin in April. These are the mission’s planned next steps.
BepiColombo war im Oktober 2018 gestartet, die Vorbereitungen hatten fast 20 Jahre gedauert. 2024 lieferten die Solarpaneele des Transfermoduls nicht mehr genug Strom für die Triebwerke. Zwar konnte der Schub des Ionenantriebs wieder auf 90 Prozent seiner Leistungsfähigkeit gesteigert werden, für die ursprünglich vorgesehene Route reichte das jedoch nicht. Die Ankunft wurde deshalb um ein Jahr verschoben.
BepiColombo launched in October 2018, after preparations that had taken almost 20 years. In 2024, the transfer module’s solar panels no longer supplied enough power for the engines. Although the ion propulsion system’s thrust could be restored to 90% of its capacity, that was not enough for the originally planned route. The arrival was therefore delayed by a year.
Der Anflug verlangt mehr als einen langen Flug. Auf dem Weg zum sonnennächsten Planeten wurde BepiColombo von der Sonne immer weiter beschleunigt und wäre normalerweise zu schnell gewesen, um von der vergleichsweise kleinen Gravitation des Merkur eingefangen zu werden. Mehrere Vorbeiflüge am Planeten halfen, Energie und Geschwindigkeit abzubauen; die Triebwerke allein hätten dafür nicht ausgereicht. Merkur ist deshalb der am wenigsten erforschte Gesteinsplanet des Sonnensystems. Vor BepiColombo hatte nur die NASA-Mission Messenger den Planeten aus einer Umlaufbahn untersucht.
The approach requires more than a long flight. On its way to the planet closest to the Sun, BepiColombo was continuously accelerated by the Sun and would normally have been traveling too fast to be captured by Mercury’s comparatively weak gravity. Several flybys of the planet helped reduce its energy and speed; the engines alone would not have been sufficient. Mercury is therefore the least explored rocky planet in the solar system. Before BepiColombo, only NASA’s Messenger mission had studied the planet from orbit.
Und dann? Sobald die getrennten Sonden ihre Umlaufbahnen erreicht haben, sollen sie die Oberfläche und das Magnetfeld des Merkur untersuchen. Für die Forschung bedeutet das neue Messungen an einem Planeten, dessen schwieriger Zugang seine Erforschung bislang begrenzt hat. Das Ziel ist, die Ursprünge des Sonnensystems besser zu verstehen.
What happens next? Once the separated probes have reached their orbits, they are scheduled to study Mercury’s surface and magnetic field. For researchers, this means new measurements of a planet whose difficult access has so far limited its exploration. The goal is to better understand the origins of the solar system.