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Un cafard avance sous l’eau, guidé à distance, avec une enveloppe souple autour de l’abdomen et un réservoir d’oxygène sur le dos. Des chercheurs de la Nanyang Technological University et de l’université Waseda ont conçu cette combinaison par impression 3D pour transformer des blattes siffleuses de Madagascar en auxiliaires amphibies. Équipés, les insectes sont restés actifs jusqu’à trois heures sous l’eau ; sans elle, leur autonomie ne dépassait pas 2 min.
A cockroach moves underwater, guided remotely, with a flexible shell around its abdomen and an oxygen reservoir on its back. Researchers at Nanyang Technological University and Waseda University designed this 3D-printed suit to turn Madagascar hissing cockroaches into amphibious helpers. Equipped insects remained active underwater for up to three hours; without the suit, their endurance did not exceed 2 min.
Le problème se trouvait dans leur respiration. Les cafards utilisent des stigmates, de petits orifices placés sur les flancs. Immergés, ces passages ne reçoivent plus d’air. La combinaison contourne l’obstacle : une éponge imprégnée de dioxyde de manganèse réagit avec du peroxyde d’hydrogène pour produire de l’oxygène, ensuite conduit par de fins tubes en silicone jusqu’aux orifices respiratoires.
The problem lay in their breathing. Cockroaches use spiracles, small openings located along their sides. When submerged, these passages no longer receive air. The suit gets around the obstacle: a sponge impregnated with manganese dioxide reacts with hydrogen peroxide to produce oxygen, which is then carried through thin silicone tubes to the respiratory openings.
Chaque élément est ajusté au corps de l’insecte. Le réservoir est imprimé dans une résine transparente de type PMMA, tandis que l’enveloppe utilise une résine souple qui accompagne les mouvements. Les raccords sont eux aussi fabriqués sur mesure, car les deux paires de stigmates n’ont pas la même forme. L’impression 3D permet ainsi de réunir trois contraintes difficiles à concilier : légèreté, étanchéité et liberté de mouvement.
Each component is tailored to the insect’s body. The reservoir is printed in a transparent PMMA-type resin, while the shell uses a flexible resin that follows the insect’s movements. The connectors are also custom-made, because the two pairs of spiracles are not the same shape. 3D printing thus makes it possible to combine three difficult-to-reconcile constraints: lightness, watertightness and freedom of movement.
Le choix du cafard repose sur ses aptitudes naturelles. Il peut se faufiler dans des interstices de quelques millimètres, franchir des débris irréguliers et se remettre rapidement sur pattes après une chute. Les insectes cyborgs de l’équipe de Hirotaka Sato ont déjà été déployés dans des opérations de recherche et de sauvetage, notamment lors de l’opération Lionheart, après le séisme de magnitude 7,7 qui a frappé la Birmanie en mars 2025. L’équipe vise désormais l’inspection d’infrastructures.
The choice of cockroach is based on its natural abilities. It can slip through gaps just a few millimeters wide, navigate irregular debris and quickly get back on its feet after a fall. The cyborg insects developed by Hirotaka Sato’s team have already been deployed in search-and-rescue operations, notably during Operation Lionheart, after the magnitude 7.7 earthquake that struck Myanmar in March 2025. The team is now targeting infrastructure inspection.
Et alors, concrètement ? Cette technologie pourrait envoyer un engin léger dans des espaces inondés, étroits ou pauvres en oxygène, là où un humain et un robot conventionnel atteignent leurs limites. Elle n’est pas encore un outil de sauvetage courant : la combinaison sous-marine est issue d’une étude, et ses performances doivent encore être éprouvées en conditions réelles. Les chercheurs estiment aussi qu’une adaptation pourrait convenir aux criquets et aux coléoptères, qui respirent par un système de stigmates comparable.
So what does this mean in practice? This technology could send a lightweight device into flooded, narrow or oxygen-poor spaces, where humans and conventional robots reach their limits. It is not yet a standard rescue tool: the underwater suit is the result of a study, and its performance still needs to be tested in real-world conditions. The researchers also believe that an adaptation could work for grasshoppers and beetles, which breathe through a comparable spiracle system.