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Auf neuen Hubble-Aufnahmen steht der Südpol des Saturn nicht rund, sondern gezackt da: Ein zehneckiger Sturm umschließt die Polregion. Das Weltraumteleskop lieferte die abschließende Bestätigung und die besten Bilder einer Struktur, deren erste Spur Agustín Sánchez-Lavega von der Universität des Baskenlandes in Bilbao auf einer Amateuraufnahme fand.
New Hubble images show Saturn’s south pole looking jagged rather than round: A ten-sided storm encircles the polar region. The space telescope provided the final confirmation and the best images yet of a structure first spotted by Agustín Sánchez-Lavega of the University of the Basque Country in Bilbao in an amateur observation.
NASA beschreibt das Dekagon als atmosphärische Welle. Sie sitzt in einem mächtigen Jetstream und erstreckt sich über verschiedene Bereiche der Saturnatmosphäre – ein Hinweis darauf, dass sie wohl keine einfache Wolkenformation ist. Wie genau solche Wellen eine eckige Form annehmen, bleibt ebenso offen wie die Frage, warum dieses Muster gerade jetzt entstanden ist.
NASA describes the decagon as an atmospheric wave. It sits in a powerful jet stream and extends across different layers of Saturn’s atmosphere — an indication that it is probably not simply a cloud formation. Exactly how such waves take on an angular shape remains unclear, as does the question of why this pattern formed now.
Der Vergleich mit dem Nordpol macht die Beobachtung besonders interessant. Das berühmte Hexagon wurde vor über 40 Jahren entdeckt und ist seit Jahrzehnten zu sehen. Das Dekagon bildete sich dagegen erst ab 2023. Auf der Erde gibt es bei Jetstreams ein ähnliches Muster, doch Hindernisse an der Oberfläche verhindern dort eine vergleichbare Stabilität. Auf dem Saturn fehlen solche Hindernisse; zumindest das Hexagon kann deshalb Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte bestehen.
The comparison with the north pole makes the observation particularly interesting. The famous hexagon was discovered more than 40 years ago and has been visible for decades. The decagon, by contrast, only formed from 2023 onward. A similar pattern occurs in Earth’s jet streams, but obstacles at the surface prevent comparable stability there. Saturn lacks such obstacles, which is why at least the hexagon can persist for decades or even centuries.
Den entscheidenden Hinweis lieferte das Programm Planetary Virtual Observatory and Laboratory der Universität in Bilbao. Dort können auch Menschen, die nicht beruflich astronomisch arbeiten, Aufnahmen einreichen. Sánchez-Lavega und zwei Amateurastronomen fanden zunächst ein kaum wahrnehmbares, wellenförmiges Band entlang des Südpols. Ein Jahr später war es deutlicher, doch erst Hubble konnte die Struktur aus der Erdumlaufbahn vollständig abbilden.
The decisive clue came from the Planetary Virtual Observatory and Laboratory program at the university in Bilbao. People who do not work professionally in astronomy can also submit observations there. Sánchez-Lavega and two amateur astronomers initially found a barely perceptible, wave-shaped band along the south pole. A year later, it was more clearly visible, but only Hubble could capture the entire structure from Earth orbit.
Konkret zeigt der Fund, dass Amateuraufnahmen den ersten Hinweis auf ein schwer sichtbares Phänomen liefern können. Die Forschungsgruppe will den Sturm weiter beobachten: Entscheidend ist nun, ob sich das Dekagon stabilisiert und wie es entstanden ist. Die Ursache und seine mögliche Lebensdauer sind noch unbekannt.
Specifically, the discovery shows that amateur observations can provide the first clue to a difficult-to-see phenomenon. The research team plans to continue monitoring the storm: The key questions now are whether the decagon will stabilize and how it formed. Its cause and possible lifespan remain unknown.