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Als das Universum gerade einmal rund zwei Milliarden Jahre nach dem Urknall alt war, bekam die Milchstraße Besuch, der nicht blieb: Eine Forschungsgruppe hat mit dem Weltraumteleskop Hubble Hinweise auf eine Kollision vor 11,8 Milliarden Jahren gefunden. Die längst verschluckte Zwerggalaxie trägt nun den Namen Low-energy-Kraken-Heracles, kurz LKH.
When the universe was just around two billion years old, the Milky Way received a visitor that did not stay: Using the Hubble Space Telescope, a research team has found evidence of a collision 11.8 billion years ago. The long-since-swallowed dwarf galaxy now bears the name Low-energy-Kraken-Heracles, or LKH for short.
Ihre Spuren stecken in 39 Kugelsternhaufen. Diese dichten Sternansammlungen enthalten einige der ältesten Sterne der Milchstraße. Das Forschungsteam verglich unter anderem die Häufigkeit schwererer Elemente als Helium – die sogenannte Metallizität – und bestimmte daraus das Alter der Sterne. Dabei tauchte eine dritte Population auf, deren Entstehungszeit zwischen zwei bereits bekannten Gruppen liegt.
Its traces are found in 39 globular clusters. These dense groups of stars contain some of the oldest stars in the Milky Way. Among other things, the research team compared the abundance of elements heavier than helium—the so-called metallicity—and used it to determine the age of the stars. A third population emerged, whose formation occurred between two already known groups.
Das Muster passt nach Angaben der Forscher zu einer weiteren Verschmelzung. Die Zwerggalaxie dürfte etwa 500 Millionen Sonnenmassen gehabt haben. Das war ein erheblicher Anteil an der damaligen Masse der Milchstraße. Die Kollision dürfte ihre Entwicklung deshalb merklich verändert haben. Mehr als ein halbes Dutzend solcher Zusammenstöße sind inzwischen in unterschiedlicher Tiefe bekannt, darunter Gaia-Sausage-Enceladus, Sagittarius und Pontus.
According to the researchers, the pattern is consistent with another merger. The dwarf galaxy is thought to have had around 500 million solar masses. That represented a significant share of the Milky Way's mass at the time. The collision therefore likely changed its development noticeably. More than half a dozen such collisions are now known at varying levels of detail, including Gaia-Sausage-Enceladus, Sagittarius and Pontus.
Der Fund zeigt, warum Hubble trotz seines Alters noch wissenschaftlich zählt. Das Teleskop wurde 1990 mit dem Space Shuttle Discovery gestartet und nach einem Fehler am 2,4 Meter großen Hauptspiegel repariert. Mehrere Wartungsmissionen verbesserten das Instrument; auch mehr als 35 Jahre nach dem Start liefert es Daten für neue Einsichten. Zugleich häufen sich seine technischen Probleme, und seine Altersschwäche ist unübersehbar.
The discovery shows why Hubble still matters scientifically despite its age. The telescope was launched in 1990 aboard the Space Shuttle Discovery and repaired after a flaw was found in its 2.4-meter primary mirror. Several servicing missions improved the instrument; even more than 35 years after its launch, it continues to provide data for new insights. At the same time, its technical problems are mounting, and its age-related decline is impossible to overlook.
Und was ändert das konkret? Für Astronomen liefert LKH ein weiteres Puzzleteil für die Rekonstruktion der frühen Geschichte der Milchstraße. Die Forschungsgruppe will weitere solcher Kollisionen suchen und die bereits bekannten Verschmelzungen genauer verstehen.
So what does this change in concrete terms? For astronomers, LKH provides another piece of the puzzle in reconstructing the early history of the Milky Way. The research team wants to search for more such collisions and gain a more precise understanding of the mergers already known.