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Sechs Minuten und 47 Sekunden lang verdunkelte sich am 18. August 1868 die Sonne. Im indischen Guntur richtete der französische Astronom Jules Janssen sein Spektroskop auf die Chromosphäre, die äußere Schicht der Sonnenatmosphäre. Eine markante gelbe Linie bei 587,49 Nanometern passte zu keinem bekannten Element. Janssen schickte seinen Bericht an die französische Akademie der Wissenschaften.
For six minutes and 47 seconds, the Sun was darkened by a solar eclipse on August 18, 1868. In the Indian city of Guntur, French astronomer Jules Janssen pointed his spectroscope at the chromosphere, the outer layer of the Sun’s atmosphere. A striking yellow line at 587.49 nanometers did not match any known element. Janssen sent his report to the French Academy of Sciences.
Fast zeitgleich arbeitete der englische Astronom Norman Lockyer an derselben Spur. Sein Instrument war für die Reise nach Übersee nicht rechtzeitig fertig geworden; im Oktober 1868 untersuchte er deshalb Fotoaufnahmen des Sonnenspektrums. Auch Lockyer erkannte unbekannte Linien und ordnete sie einem neuen Element zu. Er nannte es Helium, abgeleitet vom griechischen hélios, Sonne.
At almost the same time, English astronomer Norman Lockyer was investigating the same clue. His instrument was not completed in time for the trip overseas, so in October 1868 he examined photographs of the solar spectrum instead. Lockyer also recognized unknown lines and attributed them to a new element. He called it helium, derived from the Greek hélios, meaning sun.
Die Spektralanalyse — also die Zerlegung von Licht in einzelne Wellenlängen — machte das Element sichtbar, bevor es jemand auf der Erde in den Händen hielt. Jedes chemische Element hinterlässt dabei ein charakteristisches Muster von Spektrallinien, einen optischen Fingerabdruck. Die Akademie behandelte die Berichte am 26. Oktober 1868, doch viele Wissenschaftler zweifelten an einem Element, das nur aus einer Linie und außerhalb der Erde bestimmt worden war.
Spectral analysis — the process of breaking light down into individual wavelengths — made the element visible before anyone had held it on Earth. Each chemical element leaves behind a characteristic pattern of spectral lines, an optical fingerprint. The Academy considered the reports on October 26, 1868, but many scientists doubted the existence of an element identified from just one line and outside Earth.
Die Skepsis hielt lange an. Rund 27 Jahre suchten Forscher in Metallen und Salzen nach Helium, bis der Chemiker William Ramsay es 1894 zusammen mit Argon in Mineralien nachwies. Heute wird das Edelgas unter anderem beim Betrieb von MRT-Scannern — Geräten zur Magnetresonanztomografie — sowie bei der Herstellung von Glasfasern und Flachbildschirmen eingesetzt.
The skepticism persisted for a long time. Researchers spent around 27 years searching for helium in metals and salts, until chemist William Ramsay detected it alongside argon in minerals in 1894. Today, the noble gas is used in MRI scanners — devices for magnetic resonance imaging — as well as in the manufacture of fiber optics and flat-panel displays.
Und dann? Aus einer gelben Linie wurde ein Rohstoff für Forschung, Medizin und Industrie. Laut heise online steigt der Bedarf, während Helium auf der Erde zur Neige geht: Russland, Algerien und Katar bieten es zwar in großem Stil an, doch Lieferungen aus Russland und Katar sind dem Bericht zufolge derzeit eingeschränkt. Die Erde besitzt also weniger verfügbares Helium, als der Blick in den Weltraum vermuten lässt; Pläne für einen Abbau auf dem Mond gibt es bereits.
And then? A yellow line became a raw material for research, medicine and industry. According to heise online, demand is rising while helium is running out on Earth: Russia, Algeria and Qatar do supply it on a large scale, but deliveries from Russia and Qatar are currently restricted, the report says. Earth therefore has less available helium than a look into space might suggest; plans to mine it on the Moon already exist.