Moléculas programadas para formar una triple hélice en laboratorio

En todas las células vivas, las proteínas se pliegan en formas precisas, y las instrucciones de cada plegamiento están escritas en el orden de sus bloques moleculares de construcción. En la Universidad de Jyväskylä, en Finlandia, un equipo dirigido por el profesor Fabien Cougnon ha construido moléculas artificiales que siguen una lógica similar. Su triple hélice en sentido antihorario, formada por tres cadenas moleculares que se enrollan entre sí, se forma a voluntad y no por azar.

El truco reside en dos capas de información. La primera capa, transportada por el esqueleto aromático de la molécula, realiza una selección inicial y restringe los posibles resultados del ensamblaje a cuatro tipos de hélices. La segunda capa, transportada por cadenas laterales unidas a la molécula, favorece después una hélice concreta entre esas cuatro. Cada capa reduce el abanico de opciones, de modo que la estructura final se selecciona en lugar de dejarse al azar, y en los experimentos las estructuras competidoras quedaron prácticamente suprimidas.

El equipo de Cougnon presenta el resultado como fruto de un diseño cuidadoso. «La clave es que, al ajustar finamente la secuencia molecular, podemos controlar con precisión qué estructura tridimensional acaba formándose», afirma. «Descubrimos que la optimización cuidadosa de la secuencia es crucial para alcanzar este alto nivel de control estructural». El trabajo es una investigación de laboratorio, publicada en Angewandte Chemie International Edition en 2026, y muestra el control de un único tipo de ensamblaje molecular, no la obtención de un material terminado.

Reproducir este tipo de control en sistemas sintéticos, donde ninguna célula realiza la clasificación, ha seguido siendo un gran desafío, y por eso el enfoque importa más allá de esta molécula concreta. Para los químicos que diseñan nuevos materiales, una secuencia que produce de forma previsible una forma elegida es una herramienta reutilizable, y el estudio da un paso en esa dirección. Para el conjunto del campo, queda abierta la cuestión de cuándo podrían aparecer estas moléculas en materiales inteligentes o dispositivos moleculares: los autores mencionan estos usos como posibilidades, pero no ofrecen ninguna fecha.