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A single photograph, one face, and an estimate of how old the body behind it really is. That is what a new pair of AI tools from Mass General Brigham produces, according to a study published in The Lancet Digital Health. The tools were built by researchers at the Boston hospital network and rest on a shared base model called FAHR-Face, short for Foundation Artificial Intelligence for Health Recognition.
Una sola fotografía, un rostro y una estimación de la edad real del cuerpo que hay detrás. Eso es lo que produce un nuevo par de herramientas de IA de Mass General Brigham, según un estudio publicado en The Lancet Digital Health. Las herramientas fueron desarrolladas por investigadores de la red hospitalaria de Boston y se basan en un modelo base común llamado FAHR-Face, abreviatura de Foundation Artificial Intelligence for Health Recognition (Inteligencia Artificial Fundacional para el Reconocimiento de la Salud).
The key idea is a foundation model: a system first trained to learn a general picture of the human face from more than 40 million face images, and then adapted to specific health questions. The team, as co-senior author Hugo Aerts put it, did not train a separate model from scratch for each task. From that base, they built FAHR-FaceAge, which estimates biological age with greater accuracy than earlier age-estimation algorithms, and FAHR-FaceSurvival, which predicts survival outcomes in patients with cancer from a face photograph. The two tools captured different information: their predictions were only weakly correlated, and combining them further improved the fit of a survival model in an external validation cohort of cancer patients. The gap between a patient's FAHR-FaceAge and their chronological age was independently linked to survival.
La idea clave es un modelo fundacional: un sistema que primero se entrena para aprender una representación general del rostro humano a partir de más de 40 millones de imágenes faciales y que después se adapta a preguntas sanitarias concretas. El equipo, según explicó el coautor principal Hugo Aerts, no entrenó un modelo independiente desde cero para cada tarea. A partir de esa base, crearon FAHR-FaceAge, que estima la edad biológica con más precisión que los algoritmos anteriores de estimación de edad, y FAHR-FaceSurvival, que predice la evolución de la supervivencia en pacientes con cáncer a partir de una fotografía del rostro. Las dos herramientas captan información distinta: sus predicciones solo están débilmente correlacionadas, y combinarlas mejoró aún más el ajuste de un modelo de supervivencia en una cohorte externa de validación de pacientes con cáncer. La diferencia entre la FAHR-FaceAge de un paciente y su edad cronológica se relacionó de forma independiente con la supervivencia.
The tools do not look at the same parts of the face. FAHR-FaceAge focuses on the nasolabial folds, the forehead just above the eye sockets and the temples. FAHR-FaceSurvival examines the area below the eyes and around the bridge of the nose. The study also found that lifestyle shows up on the face: heavy alcohol use, drug use and smoking were associated with looking biologically older, and smoking produced the strongest pattern, with current smokers looking older than former smokers, who looked older than people who had never smoked. The authors tested robustness as well. FAHR-FaceAge stayed consistent across pose, lighting, facial expression and makeup, and it was stable across most plastic surgery procedures tested, with only a small shift after rhinoplasty.
Las herramientas no examinan las mismas zonas del rostro. FAHR-FaceAge se centra en los surcos nasolabiales, la frente justo por encima de las órbitas y las sienes. FAHR-FaceSurvival analiza la zona situada debajo de los ojos y alrededor del puente de la nariz. El estudio también constató que el estilo de vida se refleja en el rostro: el consumo intenso de alcohol, el consumo de drogas y el tabaquismo se asociaron con una apariencia biológicamente más envejecida, y el tabaco produjo el patrón más marcado, ya que los fumadores actuales parecían más mayores que los exfumadores, y estos, más que quienes nunca han fumado. Los autores también evaluaron la robustez. FAHR-FaceAge se mantuvo coherente con distintas posturas, iluminaciones, expresiones faciales y maquillaje, y fue estable en la mayoría de las intervenciones de cirugía plástica analizadas, con un pequeño cambio tras la rinoplastia.
For oncology teams, the gain would be a second, quantitative signal before they recommend an intensive treatment. Mak notes that the population is ageing and that physicians need better ways to estimate physical reserve and frailty before choosing radiation, surgery or systemic therapy. The people who could benefit are cancer patients facing those decisions. But the timeline is still research: these are validation results from one study, in cancer patients, and they have not been shown to work as routine clinical tools. Mak's stated goal is to make face-based assessment "more quantitative, consistent and scalable" so that it supports personalized treatment decisions rather than replacing physician judgment. The team is also running the FaceAge Research Study, an online study approved by an institutional review board and open to the public, in which participants upload a photograph, receive their own FaceAge readout and contribute data to help validate the measure across larger and more diverse populations.
Para los equipos de oncología, la ventaja sería una segunda señal cuantitativa antes de recomendar un tratamiento intensivo. Mak señala que la población envejece y que los médicos necesitan mejores formas de estimar la reserva física y la fragilidad antes de elegir entre radioterapia, cirugía o tratamiento sistémico. Quienes podrían beneficiarse son los pacientes con cáncer que afrontan esas decisiones. Pero el calendario sigue siendo el de la investigación: se trata de resultados de validación de un solo estudio, en pacientes con cáncer, y no se ha demostrado que funcionen como herramientas clínicas rutinarias. El objetivo declarado de Mak es que la evaluación basada en el rostro sea «más cuantitativa, consistente y escalable», de modo que apoye decisiones terapéuticas personalizadas en lugar de sustituir el criterio médico. El equipo también lleva a cabo el FaceAge Research Study, un estudio en línea aprobado por un comité de ética institucional y abierto al público, en el que los participantes suben una fotografía, reciben su propio resultado de FaceAge y aportan datos para ayudar a validar la medida en poblaciones más amplias y diversas.