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In July, nearly 4 gigawatts of data-center load in Virginia disconnected from the grid in a single event, according to grid operator PJM Interconnection. That is the kind of sudden drop that worries the people who keep the grid balanced. A new battery system from the startup ON.Energy is designed to damp exactly this kind of shock, in both directions.
En juillet, près de 4 gigawatts de charge de centres de données en Virginie se sont déconnectés du réseau en un seul événement, selon l'opérateur de réseau PJM Interconnection. C'est le type de chute brutale qui inquiète ceux qui maintiennent l'équilibre du réseau. Un nouveau système de batteries de la start-up ON.Energy est conçu pour amortir exactement ce genre de choc, dans les deux sens.
Data centers have relied for decades on uninterruptible power supply systems, or UPS: banks of batteries, mostly older lead-acid designs, wired to servers so that computing keeps running if utility power flickers or fails. They do nothing useful until an emergency. Data-center developers and operators often still prefer fossil fuels for round-the-clock power, and industry watchers say they are wary of adding batteries unless the payback is clear, or unless they simply cannot do without them.
Pendant des décennies, les centres de données se sont appuyés sur des systèmes d'alimentation sans interruption, ou UPS : des ensembles de batteries, surtout des modèles anciens au plomb, reliés aux serveurs pour que le calcul continue si le courant du réseau vacille ou tombe. Ils ne servent à rien tant qu'il n'y a pas d'urgence. Les développeurs et exploitants de centres de données préfèrent souvent encore les énergies fossiles pour une alimentation permanente, et les observateurs du secteur disent qu'ils se méfient d'ajouter des batteries, à moins que la rentabilité ne soit claire ou qu'ils ne puissent tout simplement pas s'en passer.
ON.Energy's idea is to put lithium-ion batteries between the grid and the data-center complex, where they could act as shock absorbers. CEO and cofounder Alan Cooper says the work has taken roughly half a decade and aims to set "the new standard for connecting the data center to the grid." The problem is speed: according to Shahil Shah, chief engineer at the National Laboratory of the Rockies, a data center's power demand can swing "from 5 % to 100 % in a few milliseconds." Shah, who runs the grid simulator lab where the system was tested at multi-megawatt configurations, says other companies are working on similar batteries, including Prevalon Energy, and that some projects he cannot yet name are also under test.
L'idée de ON.Energy consiste à placer des batteries lithium-ion entre le réseau et le complexe de centres de données, où elles pourraient jouer le rôle d'amortisseurs. Le PDG et cofondateur Alan Cooper affirme que ce travail a duré environ une demi-décennie et vise à établir « le nouveau standard pour raccorder le centre de données au réseau ». Le problème est la vitesse : selon Shahil Shah, ingénieur en chef au Laboratoire national des Rocheuses, la demande en énergie d'un centre de données peut passer « de 5 % à 100 % en quelques millisecondes ». Shah, qui dirige le laboratoire du simulateur de réseau où le système a été testé dans des configurations multimégawatts, affirme que d'autres entreprises travaillent sur des batteries similaires, dont Prevalon Energy, et que certains projets qu'il ne peut pas encore nommer sont également à l'essai.
What has been proven so far is laboratory performance, not operation on a live grid. The trials were run in a simulator, and the sources give no field results from a working data center. Crusoe's order for 5 gigawatts is a commitment to build at commercial scale, but the sources give no delivery date, no price and no site. That is the test still ahead.
Ce qui est démontré à ce stade, ce sont les performances en laboratoire, pas un fonctionnement sur un réseau en service. Les essais ont été menés dans un simulateur, et les sources ne fournissent aucun résultat de terrain provenant d'un centre de données en activité. La commande de 5 gigawatts passée par Crusoe est un engagement à construire à l'échelle commerciale, mais les sources ne donnent ni date de livraison, ni prix, ni site. C'est le test qui reste à passer.
For grid operators, the value is a load that behaves predictably. For developers, ON.Energy's pitch, in the company's own description, is a battery that is always charging from the grid and always supplying clean power to the servers, which is what Cooper calls smashing a grid-scale storage plant and a UPS "into a single asset." If commercial-scale tests confirm the lab results, the gain would go first to data centers that can no longer count on fossil backup, and to grid operators who must now write rules for these large loads. Until then, the numbers come from the company and the laboratory, and they await confirmation in the field.
Pour les gestionnaires de réseau, l'intérêt est une charge au comportement prévisible. Pour les développeurs, l'argument de vente de ON.Energy, selon les mots de l'entreprise, est une batterie qui se recharge en permanence depuis le réseau et fournit en permanence de l'énergie propre aux serveurs, ce que Cooper appelle « fusionner » une centrale de stockage à l'échelle du réseau et un UPS « en un seul actif ». Si des essais à l'échelle commerciale confirment les résultats de laboratoire, le gain profitera d'abord aux centres de données qui ne peuvent plus compter sur un secours fossile, et aux gestionnaires de réseau qui doivent désormais fixer des règles pour ces charges importantes. D'ici là, les chiffres viennent de l'entreprise et du laboratoire, et attendent une confirmation sur le terrain.