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A dwarf galaxy named LKH crossed paths with the young Milky Way about 11.8 billion years ago. It did not survive the encounter: NASA’s Hubble Space Telescope has identified what the agency calls definitive evidence that the two galaxies merged, extending the known history of our galaxy 1.8 billion years farther into the past.
Une galaxie naine appelée LKH a croisé la jeune Voie lactée il y a environ 11,8 milliards d’années. Elle n’a pas survécu à cette rencontre : le télescope spatial Hubble de la NASA a identifié ce que l’agence qualifie de preuve définitive de la fusion des deux galaxies, repoussant de 1,8 milliard d’années dans le passé l’histoire connue de notre galaxie.
The clues were not found in a surviving galaxy, but in globular clusters — dense, roughly spherical groups containing tens of thousands to a few million stars. These clusters can preserve stars gathered during past mergers, acting as archaeological records of the Milky Way’s construction. Hubble measured their ages and metal content, the abundance of elements heavier than helium, while the European Space Agency’s Gaia mission supplied complementary measurements.
Les indices n’ont pas été trouvés dans une galaxie ayant survécu, mais dans des amas globulaires — des groupes d’étoiles denses et à peu près sphériques, qui en contiennent de quelques dizaines de milliers à quelques millions. Ces amas peuvent conserver des étoiles rassemblées lors de fusions passées et servir ainsi d’archives archéologiques de la formation de la Voie lactée. Hubble a mesuré leur âge et leur teneur en métaux, c’est-à-dire l’abondance d’éléments plus lourds que l’hélium, tandis que la mission Gaia de l’Agence spatiale européenne a fourni des mesures complémentaires.
Researchers examined 39 globular clusters in the inner 20,000 light-years of the Milky Way, where traces of the oldest mergers should remain. The analysis separated clusters formed in the young Milky Way from those acquired during the Gaia-Sausage-Enceladus merger about 10 billion years ago. A third group was older than the Gaia-Sausage-Enceladus clusters but younger than the clusters born inside the Milky Way, pointing to a separate and earlier collision.
Les chercheurs ont examiné 39 amas globulaires dans les 20 000 années-lumière centrales de la Voie lactée, où devraient subsister les traces des fusions les plus anciennes. L’analyse a distingué les amas formés dans la jeune Voie lactée de ceux capturés lors de la fusion Gaia-Sausage-Enceladus, il y a environ 10 milliards d’années. Un troisième groupe était plus ancien que les amas de Gaia-Sausage-Enceladus, mais plus jeune que ceux nés au sein de la Voie lactée, ce qui indique une collision distincte et antérieure.
That population came from LKH, a dwarf galaxy containing roughly 500 million times the mass of the Sun in stars. For the young Milky Way, NASA says, that represented a significant fraction of the galaxy’s mass at the time. The discovery helps settle a question that observations and simulations had raised but not resolved: whether a major merger preceded the better-known events in the Milky Way’s history.
Cette population provenait de LKH, une galaxie naine dont les étoiles représentaient une masse équivalant à environ 500 millions de fois celle du Soleil. Pour la jeune Voie lactée, précise la NASA, cela représentait une fraction importante de la masse de la galaxie à cette époque. Cette découverte contribue à trancher une question soulevée par les observations et les simulations, sans avoir encore été résolue : une fusion majeure a-t-elle précédé les événements mieux connus de l’histoire de la Voie lactée ?
And concretely? Astronomers now have a more complete timeline for how our galaxy grew before it became the spiral galaxy home to hundreds of billions of stars. The result also shows why old globular clusters matter: even when billions of years have erased the visible shape of a collision, the ages and chemical fingerprints of their stars can still preserve the event. NASA says the study was published in Nature Astronomy.
Et concrètement ? Les astronomes disposent désormais d’une chronologie plus complète de la formation de notre galaxie, avant qu’elle ne devienne la galaxie spirale abritant des centaines de milliards d’étoiles. Le résultat montre également pourquoi les anciens amas globulaires sont importants : même lorsque des milliards d’années ont effacé la forme visible d’une collision, l’âge et les signatures chimiques de leurs étoiles peuvent encore en conserver la trace. La NASA précise que l’étude a été publiée dans Nature Astronomy.