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Als das Universum gerade einmal rund zwei Milliarden Jahre nach dem Urknall alt war, bekam die Milchstraße Besuch, der nicht blieb: Eine Forschungsgruppe hat mit dem Weltraumteleskop Hubble Hinweise auf eine Kollision vor 11,8 Milliarden Jahren gefunden. Die längst verschluckte Zwerggalaxie trägt nun den Namen Low-energy-Kraken-Heracles, kurz LKH.
Lorsque l’Univers n’était âgé que d’environ deux milliards d’années après le Big Bang, la Voie lactée a reçu la visite d’un hôte qui n’est pas resté : une équipe de recherche a trouvé avec le télescope spatial Hubble des indices d’une collision survenue il y a 11,8 milliards d’années. La galaxie naine depuis longtemps engloutie porte désormais le nom de Low-energy-Kraken-Heracles, ou LKH.
Ihre Spuren stecken in 39 Kugelsternhaufen. Diese dichten Sternansammlungen enthalten einige der ältesten Sterne der Milchstraße. Das Forschungsteam verglich unter anderem die Häufigkeit schwererer Elemente als Helium – die sogenannte Metallizität – und bestimmte daraus das Alter der Sterne. Dabei tauchte eine dritte Population auf, deren Entstehungszeit zwischen zwei bereits bekannten Gruppen liegt.
Ses traces se trouvent dans 39 amas globulaires. Ces regroupements stellaires denses contiennent certaines des étoiles les plus anciennes de la Voie lactée. L’équipe de recherche a notamment comparé la fréquence des éléments plus lourds que l’hélium — ce que l’on appelle la métallicité — et en a déduit l’âge des étoiles. Une troisième population est alors apparue, dont la période de formation se situe entre deux groupes déjà connus.
Das Muster passt nach Angaben der Forscher zu einer weiteren Verschmelzung. Die Zwerggalaxie dürfte etwa 500 Millionen Sonnenmassen gehabt haben. Das war ein erheblicher Anteil an der damaligen Masse der Milchstraße. Die Kollision dürfte ihre Entwicklung deshalb merklich verändert haben. Mehr als ein halbes Dutzend solcher Zusammenstöße sind inzwischen in unterschiedlicher Tiefe bekannt, darunter Gaia-Sausage-Enceladus, Sagittarius und Pontus.
Selon les chercheurs, ce schéma correspond à une nouvelle fusion. La galaxie naine devait compter environ 500 millions de masses solaires. Cela représentait une part considérable de la masse de la Voie lactée à cette époque. La collision a donc probablement modifié sensiblement son évolution. Plus d’une demi-douzaine de collisions de ce type sont désormais connues à des degrés de détail variables, notamment Gaia-Sausage-Enceladus, Sagittarius et Pontus.
Der Fund zeigt, warum Hubble trotz seines Alters noch wissenschaftlich zählt. Das Teleskop wurde 1990 mit dem Space Shuttle Discovery gestartet und nach einem Fehler am 2,4 Meter großen Hauptspiegel repariert. Mehrere Wartungsmissionen verbesserten das Instrument; auch mehr als 35 Jahre nach dem Start liefert es Daten für neue Einsichten. Zugleich häufen sich seine technischen Probleme, und seine Altersschwäche ist unübersehbar.
Cette découverte montre pourquoi Hubble reste un instrument scientifique important malgré son âge. Le télescope a été lancé en 1990 à bord de la navette spatiale Discovery, puis réparé après un défaut de son miroir principal de 2,4 mètres. Plusieurs missions de maintenance ont amélioré l’instrument ; plus de 35 ans après son lancement, il fournit encore des données qui permettent de nouvelles découvertes. Dans le même temps, ses problèmes techniques se multiplient et les signes de son vieillissement sont indéniables.
Und was ändert das konkret? Für Astronomen liefert LKH ein weiteres Puzzleteil für die Rekonstruktion der frühen Geschichte der Milchstraße. Die Forschungsgruppe will weitere solcher Kollisionen suchen und die bereits bekannten Verschmelzungen genauer verstehen.
Et concrètement, qu’est-ce que cela change ? Pour les astronomes, LKH apporte une nouvelle pièce au puzzle de la reconstitution de l’histoire ancienne de la Voie lactée. L’équipe de recherche veut chercher d’autres collisions de ce type et mieux comprendre les fusions déjà connues.