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On the ground, a satellite operator today watches telemetry, the stream of raw numbers a spacecraft sends home, and decides what to do. In Orbit Aerospace wants the spacecraft to make many of those decisions itself. The Torrance, California, startup says its onboard AI can run a spacecraft's operations without waiting on ground control, and it is now winning government money to prove it.
Au sol, un opérateur de satellite surveille aujourd'hui la télémétrie, ce flux de chiffres bruts envoyé par l'engin, et décide de la marche à suivre. In Orbit Aerospace veut que l'engin spatial prenne lui-même bon nombre de ces décisions. La start-up, basée à Torrance, en Californie, affirme que son IA embarquée peut conduire les opérations d'un engin sans attendre le contrôle au sol, et elle décroche désormais des financements publics pour le démontrer.
The pivot began with a return trip that did not work out. In Orbit was founded in 2020 as an in-space logistics company building reentry vehicles. Its cofounders concluded that the market for bringing things back from orbit already had enough players. "We were just slightly too late," CEO Ryan Elliott said. The team then took on a different reentry problem. During descent, the plasma around a vehicle can block GPS and communications. If one side overheats, no one on the ground can see it or react in time.
Le changement de cap a commencé avec un voyage de retour qui n'a pas abouti. In Orbit a été fondée en 2020 comme entreprise de logistique spatiale, construisant des véhicules de rentrée. Ses cofondateurs ont conclu que le marché du retour de marchandises depuis l'orbite comptait déjà assez d'acteurs. « Nous étions juste un peu trop tard », a déclaré le PDG Ryan Elliott. L'équipe s'est alors attaquée à un autre problème de rentrée. Pendant la descente, le plasma qui entoure le véhicule peut brouiller le GPS et les communications. Si un côté surchauffe, personne au sol ne peut le voir ni réagir à temps.
In Orbit's answer is INTELLACT, a software-only system that uses the vehicle's existing hardware to monitor spacecraft health, carry out maneuvers and respond to anomalies on board. Its ground interface is built around recommendations: it tells operators what the situation means and what to do next, rather than handing them raw data. CTO Ishaan Patel described the goal as moving humans from "in the loop" to "on the loop," where "the ground operator is the architect of the mission." The first planned test is the AFRL/NASA HyperSTEP mission in Q1 2027, running in shadow mode, which means the system watches and advises without taking control.
La réponse d'In Orbit s'appelle INTELLACT, un système purement logiciel qui s'appuie sur le matériel existant du véhicule pour surveiller la santé de l'engin, exécuter des manœuvres et réagir à bord aux anomalies. Son interface au sol repose sur des recommandations : elle indique aux opérateurs ce que signifie la situation et ce qu'il faut faire ensuite, plutôt que de leur livrer des données brutes. Le directeur technique, Ishaan Patel, décrit l'objectif comme le passage de l'humain « dans la boucle » à « sur la boucle », où « l'opérateur au sol est l'architecte de la mission ». Le premier essai prévu est la mission AFRL/NASA HyperSTEP, au premier trimestre 2027, en mode ombre : le système observe et conseille, sans prendre le contrôle.
NASA has awarded In Orbit a Phase I SBIR for spacecraft swarms. The Space Force has awarded a SpaceWERX Phase I STTR for low Earth orbit constellations, through its Adaptive and Intelligent Space Challenge, which funds early research into satellites that operate on their own in degraded or contested environments. About 29 proposals were selected from more than 300 submissions this summer, and In Orbit's was one of them. Both awards build on the earlier $1.8M Phase II STTR that financed INTELLACT's development for reentry and hypersonic vehicles.
La NASA a attribué à In Orbit une aide SBIR de phase I pour les essaims d'engins spatiaux. La Space Force a, de son côté, accordé une aide STTR de phase I de SpaceWERX pour les constellations en orbite basse, dans le cadre de son Adaptive and Intelligent Space Challenge, qui finance les premières recherches sur des satellites capables de fonctionner seuls dans des environnements dégradés ou contestés. Une trentaine de propositions ont été retenues sur plus de 300 candidatures cet été, et celle d'In Orbit en faisait partie. Ces deux aides s'appuient sur la précédente aide STTR de phase II de 1,8 million de dollars, qui a financé le développement d'INTELLACT pour les véhicules de rentrée et hypersoniques.
So what changes, concretely? For a satellite operator, the change would be a shift in workload: a single ground team could oversee more spacecraft, because routine responses and anomaly handling would start on board, and the operators would receive a short list of options instead of a stream of numbers. Patel's argument is that constellations have grown too large for ground teams to watch every vehicle. The limits are just as concrete. INTELLACT has not flown yet, the company says it could raise more venture money within six months, and it has only reached the point of approaching commercial customers. Its first planned test, in shadow mode, will check whether its recommendations hold up before the software is given any control.
Que change concrètement tout cela ? Pour un opérateur de satellites, le changement porterait sur la charge de travail : une seule équipe au sol pourrait superviser davantage d'engins, car les réponses de routine et la gestion des anomalies commenceraient à bord, et les opérateurs recevraient une courte liste d'options au lieu d'un flot de chiffres. L'argument de Patel est que les constellations sont devenues trop grandes pour que les équipes au sol puissent surveiller chaque véhicule. Les limites sont tout aussi concrètes. INTELLACT n'a pas encore volé, la société pourrait lever davantage de capital-risque d'ici six mois, et elle n'en est qu'à l'étape de la prise de contact avec des clients commerciaux. Son premier essai, en mode ombre, vérifiera si ses recommandations tiennent la route avant que le logiciel ne reçoive le moindre contrôle.