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Inside a 60-foot spherical vacuum chamber at NASA’s Langley Research Center in Hampton, Virginia, a simulated rocket plume is striking a bed of artificial lunar soil. The burst lasts about six seconds. In that brief window, Ashley Korzun’s team watches dust, rocks, and regolith — the loose material covering the Moon — fly away from the impact zone, toward the lander’s surroundings and anything else nearby.
Dans une chambre à vide sphérique de 60 pieds du NASA Langley Research Center, à Hampton, en Virginie, un panache de fusée simulé frappe un lit de sol lunaire artificiel. L’explosion dure environ six secondes. Pendant ce bref laps de temps, l’équipe d’Ashley Korzun observe la poussière, les roches et le régolithe — le matériau meuble qui recouvre la Lune — s’éloigner de la zone d’impact, vers les environs de l’atterrisseur et tout ce qui se trouve à proximité.
The first test system was designed by NASA’s Stennis Space Center near Bay St. Louis, Mississippi, then built and operated by Purdue University. It produces a maximum of about 100 pounds of thrust, heats up but does not burn, and fires into Black Point-1, a roughly six-and-a-half-foot diameter, one-foot-deep bin of simulated lunar regolith. Cameras and other instruments measure the crater, the angle and height of the ejecta sheet, the distribution of solid material, and the speed of the particles.
Le premier système d’essai a été conçu par le NASA Stennis Space Center, près de Bay St. Louis, dans le Mississippi, puis construit et exploité par l’université Purdue. Il produit une poussée maximale d’environ 100 livres, chauffe mais ne brûle pas, et projette ses gaz dans Black Point-1, un bac de simulant de régolithe lunaire d’environ six pieds et demi de diamètre et un pied de profondeur. Des caméras et d’autres instruments mesurent le cratère, l’angle et la hauteur de la nappe d’éjectas, la répartition des matériaux solides et la vitesse des particules.
That detail matters because a landing engine does not simply push a spacecraft downward. Its exhaust can move surface material into the path of the lander or toward payloads, experiments, rovers, and other assets. The tests give NASA physical observations to improve models that predict those effects and inform the design of lunar hardware.
Ce niveau de détail est important, car un moteur d’atterrissage ne se contente pas de pousser un engin spatial vers le bas. Ses gaz d’échappement peuvent déplacer des matériaux de surface sur la trajectoire de l’atterrisseur ou vers des charges utiles, des expériences, des rovers et d’autres équipements. Ces essais fournissent à la NASA des observations concrètes pour améliorer les modèles qui prédisent ces effets et orienter la conception des équipements lunaires.
A second round planned for later this year will use a 14-inch 3D-printed hybrid rocket motor developed at Utah State University in Logan, Utah, and tested at NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. It produces around 35 pounds of thrust by igniting solid propellant and gaseous oxygen. Researchers will run both propulsion systems at different heights, creating a range of conditions for spacecraft of different kinds.
Une deuxième série, prévue plus tard cette année, utilisera un moteur-fusée hybride imprimé en 3D de 14 pouces, développé à l’université d’État de l’Utah, à Logan, dans l’Utah, et testé au NASA Marshall Space Flight Center, à Huntsville, en Alabama. Il produit environ 35 livres de poussée en enflammant un propergol solide et de l’oxygène gazeux. Les chercheurs feront fonctionner les deux systèmes de propulsion à différentes hauteurs, afin de créer un éventail de conditions pour des engins spatiaux de différents types.
So what changes in practice? Better measurements could help NASA and commercial partners place equipment more safely around landing zones and refine the systems intended to protect crews during Artemis missions. The campaign is still a ground-based laboratory test, not a lunar demonstration. Its modular design could later be adapted for Mars by changing the soil simulant, hardware, instruments, and chamber pressure; for now, NASA is using it to prepare for lunar landings beginning with Artemis IV in 2028.
Qu’est-ce que cela change en pratique ? De meilleures mesures pourraient aider la NASA et ses partenaires commerciaux à positionner plus sûrement les équipements autour des zones d’atterrissage et à perfectionner les systèmes destinés à protéger les équipages pendant les missions Artemis. La campagne reste un essai de laboratoire au sol, et non une démonstration lunaire. Sa conception modulaire pourrait ensuite être adaptée à Mars en changeant le simulant de sol, le matériel, les instruments et la pression de la chambre ; pour l’instant, la NASA l’utilise pour préparer les atterrissages lunaires qui commenceront avec Artemis IV en 2028.