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Tomás Villalón Jr. grew up in San Antonio, Texas, but the image he carries is of Monterrey, Mexico, the steel and metal fabrication hub his family came from, with smog hanging over the city. Even as a child, he understood that breathing that air was a problem. He is now the chief technology officer of a company that extracts rare earth metals from mining waste.
Tomás Villalón Jr. a grandi à San Antonio, au Texas, mais l’image qu’il garde est celle de Monterrey, au Mexique, le pôle de la sidérurgie et de la métallurgie d’où vient sa famille, avec un smog stagnant sur la ville. Enfant déjà, il comprenait que respirer cet air posait problème. Il est aujourd’hui directeur technique d’une entreprise qui extrait des métaux de terres rares des déchets miniers.
Villalón studied materials science and engineering at MIT. He began thinking about sustainable metallurgy as a senior, while working at Boston Metal, an MIT spinoff focused on decarbonizing steelmaking. "I'm motivated because I've seen what metal-making does," he says. In 2019 he co-founded Phoenix Tailings with Michelle Chao, Nick Myers and Anthony Balladon. The company has developed what it describes as a proprietary electrochemical technique for extracting rare earth metals from mining waste.
Villalón a étudié la science et le génie des matériaux au MIT. Il a commencé à réfléchir à une métallurgie durable en dernière année, en travaillant chez Boston Metal, une start-up issue du MIT spécialisée dans la décarbonation de la production d’acier. « Je suis motivé parce que j’ai vu ce que la fabrication des métaux produit », affirme-t-il. En 2019, il a cofondé Phoenix Tailings avec Michelle Chao, Nick Myers et Anthony Balladon. L’entreprise a mis au point ce qu’elle décrit comme une technique électrochimique propriétaire pour extraire les terres rares des déchets miniers.
The scale of the problem is the starting point. Villalón says the mining ecosystem produces several billion tons of waste. "We have to get rid of this pollution," he says. The profile does not explain how the electrochemical process works step by step, and it does not say what rare earth output the process reaches, or at what cost. According to the company, the technique generates no toxins and is carbon-free when fueled by renewables. Those are the company's own assertions, and the profile cites no independent test of them.
L’ampleur du problème est le point de départ. Selon Villalón, l’écosystème minier produit plusieurs milliards de tonnes de déchets. « Nous devons en finir avec cette pollution », déclare-t-il. Le portrait n’explique pas pas à pas le fonctionnement du procédé électrochimique et ne précise ni le rendement en terres rares atteint, ni le coût. Selon l’entreprise, la technique ne génère aucune toxine et n’émet pas de carbone lorsqu’elle est alimentée par des énergies renouvelables. Il s’agit d’affirmations de l’entreprise elle-même, et le portrait ne cite aucun test indépendant pour les étayer.
What would change if the claims hold? For mining operators, the promise is a way to recover metal from material they already handle, rather than treating it only as waste. For the communities near those sites, it would mean less material left in place and, according to the company, no toxic output from the process itself. But the profile gives no date for a plant, no location, and no customer, so the reach of the technique stays unknown for now.
Qu’est-ce qui changerait si ces affirmations se vérifiaient ? Pour les exploitants miniers, la promesse est de récupérer du métal à partir de matières qu’ils manipulent déjà, au lieu de les traiter uniquement comme des déchets. Pour les communautés proches de ces sites, cela signifierait moins de matières laissées sur place et, toujours selon l’entreprise, aucune production toxique issue du procédé lui-même. Mais le portrait ne donne ni date pour une usine, ni lieu, ni client : la portée de la technique reste donc, pour l’instant, inconnue.