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Human cells already carry a defense against viruses, and during an infection it is switched on only weakly. At Washington State University, a team led by Santanu Bose, a professor at the College of Veterinary Medicine, found how to turn that defense up. In their study, published in Cell Communication and Signaling, the researchers showed that adding more of the signal made cells significantly more resistant to infection by respiratory syncytial virus, or RSV.
Les cellules humaines disposent déjà d'une défense contre les virus, mais lors d'une infection, celle-ci n'est activée que faiblement. À l'université d'État de Washington, une équipe dirigée par Santanu Bose, professeur à la faculté de médecine vétérinaire, a trouvé comment renforcer cette défense. Dans leur étude, publiée dans Cell Communication and Signaling, les chercheurs ont montré que l'ajout de davantage de ce signal rendait les cellules nettement plus résistantes à l'infection par le virus respiratoire syncytial, ou VRS.
The key is a protein called ISG15. Cells make it inside themselves when they are infected, and it had also been observed outside cells, where its function was unclear. Bose's team found that this external ISG15 acts as a booster: it activates an antiviral pathway that had not been described before, preparing neighbouring cells to resist before the virus can spread. The pathway does switch on during infection, but only at low levels. When the team added a lab-made version of the protein, the cells were far more protected. Graduate students Lindsay Grace Miller and Sudiksha Pandit, with Fulbright postdoctoral scholar Kim Lam Chiok, led much of the work in Bose's laboratory.
La clé réside dans une protéine appelée ISG15. Les cellules la produisent à l'intérieur d'elles-mêmes lorsqu'elles sont infectées, et on l'avait aussi observée à l'extérieur des cellules, où sa fonction restait floue. L'équipe de Bose a découvert que cette ISG15 externe agit comme un amplificateur : elle active une voie antivirale jusqu'alors non décrite, qui prépare les cellules voisines à résister avant que le virus ne puisse se propager. Cette voie s'active bien pendant une infection, mais seulement à des niveaux faibles. Lorsque l'équipe a ajouté une version fabriquée en laboratoire de la protéine, les cellules étaient bien mieux protégées. Les étudiants diplômés Lindsay Grace Miller et Sudiksha Pandit, ainsi que la boursière postdoctorale Fulbright Kim Lam Chiok, ont mené une grande partie des travaux dans le laboratoire de Bose.
What sets the approach apart is its target. Most antiviral drugs attack the virus directly. This one strengthens the cell's own defenses, and Bose says it may be less vulnerable to the mutations that let viruses slip past treatments. In his words, "We're helping cells activate their own protective machinery." The team also reports unpublished results from its lab showing the same antiviral effect against influenza A and parainfluenza viruses.
Ce qui distingue cette approche, c'est sa cible. La plupart des antiviraux attaquent directement le virus. Celle-ci renforce les défenses propres de la cellule, et Bose affirme qu'elle pourrait être moins vulnérable aux mutations qui permettent aux virus de contourner les traitements. Selon ses propres mots : « Nous aidons les cellules à activer leur propre mécanisme de protection. » L'équipe rapporte aussi des résultats non publiés, issus de son laboratoire, montrant le même effet antiviral contre les virus de la grippe A et parainfluenza.
The pathway may reach beyond infection too. The cellular processes it influences could matter for cancer and neurological disorders, and the researchers are now checking whether the same boost works in noninfectious settings. Those are open questions, not results.
La voie pourrait aussi dépasser le cadre des infections. Les processus cellulaires qu'elle influence pourraient compter pour le cancer et les troubles neurologiques, et les chercheurs vérifient actuellement si la même amplification fonctionne dans des contextes non infectieux. Ce sont des questions ouvertes, pas des résultats.
For now, the gain belongs to research, not to patients. The people most exposed to RSV, the infants, older adults and people with weakened immune systems the study names, are the ones for whom this work matters most. But the study gives no date for a treatment and reports no test in animals or people. The method is still under development, and WSU has an active option to license it to a biotechnology company to explore further development. The next proof is whether the effect holds beyond cells grown in the lab.
Pour l'instant, les avancées relèvent de la recherche, pas des patients. Les personnes les plus exposées au VRS, les nourrissons, les personnes âgées et les personnes au système immunitaire affaibli que cite l'étude, sont celles pour qui ces travaux comptent le plus. Mais l'étude ne donne aucune date pour un traitement et ne rapporte aucun essai sur l'animal ou sur l'homme. La méthode est encore en cours de développement, et la WSU dispose d'une option active pour la céder à une entreprise de biotechnologie afin de poursuivre son développement. La prochaine étape consistera à vérifier si l'effet se maintient au-delà des cellules cultivées en laboratoire.