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Justin Mast’s life was changed by a plant. A few years ago, while reading scientific literature, he came across research on a houseplant wired to a motorized stand. When the plant needed more light, electrical signals flowed through its living tissue; a control board sensed the current and wheeled the plant toward the lamp. “I’m like, what the heck?” Mast told TechCrunch. “That was the entry to the rabbit hole for me.”
Une plante a changé la vie de Justin Mast. Il y a quelques années, en parcourant la littérature scientifique, il est tombé sur des travaux portant sur une plante d’intérieur reliée à un support motorisé. Quand la plante manquait de lumière, des signaux électriques parcouraient ses tissus vivants ; une carte de commande détectait le courant et faisait avancer la plante vers la lampe. « Je me suis dit : “Mais qu’est-ce que c’est que ce truc ?” », a confié Mast à TechCrunch. « C’est là que j’ai commencé à creuser. »
Mast teamed up with Lee von Kraus, a neuroscientist who has worked with DARPA, the US defense research agency, to found Electric Plant. For about three years the company has collected data to build Bombadil, a large language model, the same family of AI that powers chatbots, trained to interpret the faint electrical signals moving through a plant’s stem. Bombadil now covers about 125 species, from ferns, redwoods and tomatoes to dahlias.
Mast s’est associé à Lee von Kraus, neuroscientifique ayant travaillé avec la DARPA, l’agence américaine de recherche de défense, pour fonder Electric Plant. Depuis environ trois ans, l’entreprise collecte des données pour développer Bombadil, un grand modèle de langage, de la même famille d’IA que celle qui fait fonctionner les agents conversationnels, entraîné à interpréter les faibles signaux électriques qui circulent dans la tige d’une plante. Bombadil couvre désormais environ 125 espèces, des fougères aux séquoias en passant par les tomates et les dahlias.
Before this, growers worked with coarse tools that react once a plant is already short of water, nutrients or light. Soil probes, handheld spectroscopes and satellite imagery “work well enough,” Mast says, but “most of that stuff still lags quite a bit behind the real-time needs of the plant.” Electric Plant’s sensors are about the size of an iPhone folded lengthwise. They are fixed to the plant with stainless steel screws that reach the cambium, the living layer just under the bark, to pick up microvolt-scale changes. The data travels over a low-power wireless network to a base station, then to the cloud, where Bombadil interprets it and sends back advice. The company says a couple of sensors per acre are enough, and that each costs tens of dollars, where existing tools generally cost thousands.
Jusqu’ici, les producteurs travaillaient avec des outils grossiers, qui ne réagissent qu’une fois la plante déjà en manque d’eau, de nutriments ou de lumière. Sondes de sol, spectroscopes portatifs et imagerie satellite « fonctionnent assez bien », reconnaît Mast, mais « la plupart de ces outils restent très en retard sur les besoins de la plante en temps réel ». Les capteurs d’Electric Plant ont à peu près la taille d’un iPhone plié en longueur. Ils sont fixés à la plante par des vis en acier inoxydable qui atteignent le cambium, la couche vivante juste sous l’écorce, pour détecter des variations de l’ordre du microvolt. Les données transitent par un réseau sans fil basse consommation vers une station de base, puis vers le cloud, où Bombadil les interprète et renvoie des recommandations. Selon l’entreprise, quelques capteurs par acre suffisent, et chacun coûte quelques dizaines de dollars, alors que les outils existants coûtent généralement des milliers de dollars.
For a grower, the practical question is when and for whom. Farmers and foresters could use the results to adjust watering or fertilizer schedules. Mast claims such a system can boost yields while reducing water use by 20% or more; that is the founders’ figure, and no customer, price or launch date has been given. Electric Plant has not disclosed its first customers, though Mast says applications in agriculture and forestry are easy to imagine. Its ambition goes further: to let people “speak” to plants one day. “We’re listening more than we’re speaking, but listening’s the first step,” he said.
Pour un producteur, la vraie question est de savoir quand et pour qui. Agriculteurs et forestiers pourraient s’en servir pour ajuster les calendriers d’arrosage ou de fertilisation. Mast affirme qu’un tel système peut augmenter les rendements tout en réduisant la consommation d’eau de 20 % ou plus ; il s’agit du chiffre des fondateurs, et aucun client, prix ni date de lancement n’a été communiqué. Electric Plant n’a pas dévoilé ses premiers clients, même si Mast estime qu’on imagine facilement des applications en agriculture et en foresterie. Son ambition va plus loin : permettre un jour de « parler » aux plantes. « Nous écoutons davantage que nous ne parlons, mais écouter est la première étape », a-t-il déclaré.
The company is financing that path with an $11.2 million seed round led by Onto Ventures and Climactic, with participation from Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC and Dug Song. Mast calls Bombadil “the most diverse model ever created on biological electrical signals,” adding that nothing equivalent has been done in the animal world. That is his assessment, and it will be tested as the sensors leave the lab and reach growers’ fields.
L’entreprise finance cette voie grâce à un tour d’amorçage de 11,2 millions de dollars mené par Onto Ventures et Climactic, avec la participation de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC et Dug Song. Mast qualifie Bombadil de « modèle le plus diversifié jamais créé à partir de signaux électriques biologiques », ajoutant que rien d’équivalent n’a été réalisé dans le monde animal. C’est son appréciation, qui devra être vérifiée à mesure que les capteurs quitteront le laboratoire pour gagner les champs des producteurs.