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Almost everything that leaves the chimney of Hydro's aluminium smelter at Sunndal, in Norway, is not carbon dioxide. CO₂ makes up only about 1% of the exhaust. For two months, Verdox's electrochemical process worked on that gas, with the contaminants that real smelter gas carries.
Presque tout ce qui sort de la cheminée de l'aluminerie de Hydro à Sunndal, en Norvège, n'est pas du dioxyde de carbone. Le CO₂ ne représente qu'environ 1 % des gaz d'échappement. Pendant deux mois, le procédé électrochimique de Verdox a fonctionné sur ce gaz, avec les contaminants que transporte un gaz d'aluminerie réel.
The difficulty is mostly a matter of dilution. The material used by Verdox contains quinone, a chemical compound that captures CO₂ in one electrical state and releases it in another. A capture surface therefore cannot do both at once. A steady smelter needs several banks of modules working at different stages of the cycle, so that fresh exhaust keeps arriving while others release concentrated CO₂. Hydro's investment and continued work with Verdox are what make this trial more than a laboratory result, or a test run on a prepared gas stream.
La difficulté tient surtout à la dilution. Le matériau utilisé par Verdox contient de la quinone, un composé chimique qui capte le CO₂ dans un état électrique et le libère dans un autre. Une surface de capture ne peut donc pas faire les deux à la fois. Une aluminerie en fonctionnement continu a besoin de plusieurs batteries de modules travaillant à différentes étapes du cycle, afin que de nouveaux gaz d'échappement arrivent en permanence pendant que d'autres libèrent du CO₂ concentré. L'investissement de Hydro et sa collaboration continue avec Verdox sont ce qui donne à cet essai plus de poids qu'un résultat de laboratoire ou qu'un test sur un flux de gaz préparé.
The trial answers one question and leaves the others open. Verdox publishes an energy figure of about 417 kWh per tonne of CO₂, roughly 1.5 GJ. But the public material does not say which loads it includes, such as the fans and ducts needed to move a very large volume of dilute gas, the gas cleaning, or the compression. Nor does it say how long the capture material survives years of exposure to smelter gas. Laboratory cycling tests show the chemistry, not the maintenance record of a module in service. Replacement frequency drives capital cost, downtime and waste, so it weighs as much as the electricity used.
L'essai répond à une question et laisse les autres en suspens. Verdox publie un chiffre d'énergie d'environ 417 kWh par tonne de CO₂, soit à peu près 1,5 GJ. Mais le document public ne précise pas quelles charges sont incluses, comme les ventilateurs et les conduits nécessaires à la circulation d'un très grand volume de gaz dilué, le nettoyage du gaz ou la compression. Il ne dit pas non plus combien de temps le matériau de capture résiste à des années d'exposition au gaz d'aluminerie. Les tests de cyclage en laboratoire démontrent la chimie, pas l'historique de maintenance d'un module en service. La fréquence de remplacement pèse sur le coût d'investissement, les arrêts de production et les déchets, elle compte donc autant que l'électricité consommée.
The captured gas is also only part of the chain. It must be separated, dried and compressed to a specification that a pipeline or storage operator will accept, then transported and stored in suitable geological formations, under contracts and monitoring. The trial does not show any of those steps. The aluminium industry is also attacking the source of the emissions: anode consumption accounts for roughly three quarters of a smelter's direct carbon emissions, according to Hydro and Rio Tinto. Rio Tinto and Alcoa's ELYSIS venture started a commercial-size inert-anode cell at the Alma smelter in 2025, and Hydro's HalZero programme, which uses aluminium chloride, is at an earlier stage.
Le gaz capté ne représente de son côté qu'une partie de la chaîne. Il doit être séparé, séché et comprimé selon une spécification qu'un opérateur de gazoduc ou de stockage acceptera, puis transporté et stocké dans des formations géologiques adaptées, dans le cadre de contrats et de suivis. L'essai ne montre aucune de ces étapes. L'industrie de l'aluminium s'attaque aussi à la source des émissions : la consommation d'anodes représente environ les trois quarts des émissions directes de carbone d'une aluminerie, selon Hydro et Rio Tinto. Rio Tinto et ELYSIS, la coentreprise d'Alcoa, ont lancé en 2025 une cuve à anode inerte de taille commerciale à l'aluminerie d'Alma, et le programme HalZero de Hydro, qui utilise du chlorure d'aluminium, en est à un stade plus précoce.
For whom, and when? For an existing smelter with decades of life left, where switching the process is difficult, capture can make sense if clean electricity and affordable storage are available. A plant close to a major replacement of its production lines faces a harder choice, because money spent on capture competes with money that could change the process itself. The sources do not give a date for commercial installations. Other sources of CO₂ are easier: fermentation and biogas upgrading produce a more concentrated stream, which needs less separation before storage.
Pour qui, et quand ? Pour une aluminerie existante, qui a encore des décennies devant elle et où changer de procédé est difficile, la capture peut avoir du sens si une électricité décarbonée et un stockage abordable sont disponibles. Une usine proche d'un remplacement majeur de ses lignes de production fait face à un choix plus difficile, car l'argent investi dans la capture entre en concurrence avec celui qui pourrait transformer le procédé lui-même. Les sources ne donnent pas de date pour les installations commerciales. D'autres sources de CO₂ sont plus faciles : la fermentation et la valorisation du biogaz produisent un flux plus concentré, qui nécessite moins de séparation avant stockage.