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A structure that holds a rocket engine in place has just left the Netherlands for France. Airbus Netherlands has shipped the first lightweight Vulcain Aft Bay for Ariane 6, designated Flight Model 16 (FM16), to ArianeGroup in France via Rotterdam. The company's president, Rob Postma, announced the shipment in a LinkedIn post on 21 October, and the part is expected to fly for the first time aboard an Ariane 6 mission in 2027.
Una struttura che sostiene un motore di razzo è appena partita dai Paesi Bassi verso la Francia. Airbus Netherlands ha spedito il primo Vulcain Aft Bay alleggerito per Ariane 6, designato Flight Model 16 (FM16), ad ArianeGroup in Francia via Rotterdam. Il presidente dell'azienda, Rob Postma, ha annunciato la spedizione in un post su LinkedIn il 21 ottobre, e il pezzo dovrebbe volare per la prima volta a bordo di una missione Ariane 6 nel 2027.
The Vulcain Aft Bay is a structural assembly fixed to the base of Ariane 6's main stage. It supports the Vulcain 2.1 engine and transfers the thrust it generates into the rest of the rocket. The current part weighs about five tonnes. The redesigned version is 55 millimetres shorter and 400 kilograms lighter than its predecessor, according to Postma.
Il Vulcain Aft Bay è un insieme strutturale fissato alla base dello stadio principale di Ariane 6. Sostiene il motore Vulcain 2.1 e trasferisce al resto del razzo la spinta che questo genera. Il pezzo attuale pesa circa cinque tonnellate. La versione riprogettata è 55 millimetri più corta e 400 chilogrammi più leggera del predecessore, secondo Postma.
The figure has moved more than once. In July 2024, the Netherlands Space Office reported an 800 kg saving, citing Airbus Netherlands' director of strategy, sales and business development, Frank Meiboom. In 2025, Leonardo Times, an aerospace magazine run by students at Delft University of Technology, reported a reduction of more than 550 kg after a visit to the Airbus Netherlands production facility. Postma's announcement does not address the gap between these numbers and the 400 kg he now gives, which is half of the original target.
La cifra è già cambiata più di una volta. Nel luglio 2024, l'Ufficio spaziale olandese ha riportato un risparmio di 800 kg, citando il direttore strategia, vendite e sviluppo business di Airbus Netherlands, Frank Meiboom. Nel 2025, Leonardo Times, una rivista aerospaziale gestita da studenti dell'Università tecnica di Delft, ha riportato una riduzione di oltre 550 kg dopo una visita allo stabilimento di produzione di Airbus Netherlands. L'annuncio di Postma non chiarisce la differenza tra questi numeri e i 400 kg che ora indica, pari alla metà dell'obiettivo originale.
The aft bay is one of the final upgrades of the Ariane 6 Block 2 package, which also includes the more powerful P160C solid rocket boosters. Those boosters first flew on an Ariane 64 in June 2026. The European Space Agency (ESA) identified the lighter aft bay as one of the remaining steps meant to improve the rocket's performance and competitiveness. The agency has since confirmed it will not pursue the Block 3 package, saying there was "no programme need or justification" for it.
Il Vulcain Aft Bay è uno degli ultimi aggiornamenti del pacchetto Ariane 6 Block 2, che comprende anche i più potenti booster a propellente solido P160C. Questi booster hanno volato per la prima volta su un Ariane 64 nel giugno 2026. L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha individuato il supporto più leggero come una delle tappe rimanenti per migliorare prestazioni e competitività del razzo. L'agenzia ha poi confermato che non perseguirà il pacchetto Block 3, affermando che per esso non c'era «nessuna necessità o giustificazione di programma».
For Airbus Netherlands and ArianeGroup, the shipment closes a development step: the first flight-standard unit is now on its way to the integration site in France. For Ariane 6, the lighter aft bay is among the last identified improvements, and the first mission to carry it is expected in 2027. Until that flight, the saving remains the company's own figure, and the earlier estimates show how far the expected gain has already shrunk.
Per Airbus Netherlands e ArianeGroup la spedizione chiude una fase di sviluppo: la prima unità in configurazione di volo è ora diretta al sito di integrazione in Francia. Per Ariane 6, il supporto più leggero è tra gli ultimi miglioramenti individuati, e la prima missione che lo porterà è attesa nel 2027. Fino a quel volo, il risparmio resta la cifra dell'azienda, e le stime precedenti mostrano quanto si sia già ridotto il guadagno atteso.