Ariane 6, Airbus spedisce supporto motore alleggerito: -400 kg

Una struttura che sostiene un motore di razzo è appena partita dai Paesi Bassi verso la Francia. Airbus Netherlands ha spedito il primo Vulcain Aft Bay alleggerito per Ariane 6, designato Flight Model 16 (FM16), ad ArianeGroup in Francia via Rotterdam. Il presidente dell'azienda, Rob Postma, ha annunciato la spedizione in un post su LinkedIn il 21 ottobre, e il pezzo dovrebbe volare per la prima volta a bordo di una missione Ariane 6 nel 2027.

Il Vulcain Aft Bay è un insieme strutturale fissato alla base dello stadio principale di Ariane 6. Sostiene il motore Vulcain 2.1 e trasferisce al resto del razzo la spinta che questo genera. Il pezzo attuale pesa circa cinque tonnellate. La versione riprogettata è 55 millimetri più corta e 400 chilogrammi più leggera del predecessore, secondo Postma.

La cifra è già cambiata più di una volta. Nel luglio 2024, l'Ufficio spaziale olandese ha riportato un risparmio di 800 kg, citando il direttore strategia, vendite e sviluppo business di Airbus Netherlands, Frank Meiboom. Nel 2025, Leonardo Times, una rivista aerospaziale gestita da studenti dell'Università tecnica di Delft, ha riportato una riduzione di oltre 550 kg dopo una visita allo stabilimento di produzione di Airbus Netherlands. L'annuncio di Postma non chiarisce la differenza tra questi numeri e i 400 kg che ora indica, pari alla metà dell'obiettivo originale.

Il Vulcain Aft Bay è uno degli ultimi aggiornamenti del pacchetto Ariane 6 Block 2, che comprende anche i più potenti booster a propellente solido P160C. Questi booster hanno volato per la prima volta su un Ariane 64 nel giugno 2026. L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha individuato il supporto più leggero come una delle tappe rimanenti per migliorare prestazioni e competitività del razzo. L'agenzia ha poi confermato che non perseguirà il pacchetto Block 3, affermando che per esso non c'era «nessuna necessità o giustificazione di programma».

Per Airbus Netherlands e ArianeGroup la spedizione chiude una fase di sviluppo: la prima unità in configurazione di volo è ora diretta al sito di integrazione in Francia. Per Ariane 6, il supporto più leggero è tra gli ultimi miglioramenti individuati, e la prima missione che lo porterà è attesa nel 2027. Fino a quel volo, il risparmio resta la cifra dell'azienda, e le stime precedenti mostrano quanto si sia già ridotto il guadagno atteso.