Airbus envía el primer soporte ligero de Ariane 6: 400 kg menos

Una estructura que sostiene un motor de cohete acaba de salir de los Países Bajos rumbo a Francia. Airbus Netherlands ha enviado a ArianeGroup, en Francia, vía Róterdam, el primer Vulcain Aft Bay ligero para el Ariane 6, designado como modelo de vuelo 16 (FM16). El presidente de la empresa, Rob Postma, anunció el envío en una publicación de LinkedIn el 21 de octubre, y se espera que la pieza vuele por primera vez en una misión del Ariane 6 en 2027.

El Vulcain Aft Bay es un conjunto estructural fijado a la base de la etapa principal del Ariane 6. Sostiene el motor Vulcain 2.1 y transmite el empuje que genera al resto del cohete. La pieza actual pesa unas cinco toneladas. Según Postma, la versión rediseñada es 55 milímetros más corta y 400 kilogramos más ligera que su predecesora.

La cifra ha cambiado más de una vez. En julio de 2024, la Oficina Espacial de los Países Bajos informó de un ahorro de 800 kg, citando al director de estrategia, ventas y desarrollo de negocio de Airbus Netherlands, Frank Meiboom. En 2025, Leonardo Times, una revista aeroespacial dirigida por estudiantes de la Universidad Tecnológica de Delft, informó de una reducción de más de 550 kg tras una visita a la planta de producción de Airbus Netherlands. El anuncio de Postma no aborda la diferencia entre estas cifras y los 400 kg que ahora indica, que equivalen a la mitad del objetivo original.

El Aft Bay es una de las últimas mejoras del paquete Block 2 del Ariane 6, que también incluye los propulsores auxiliares de combustible sólido P160C, más potentes. Estos volaron por primera vez en un Ariane 64 en junio de 2026. La Agencia Espacial Europea (ESA) identificó el Aft Bay más ligero como uno de los pasos que quedan para mejorar el rendimiento y la competitividad del cohete. Desde entonces, la agencia ha confirmado que no seguirá adelante con el paquete Block 3, ya que, según dice, no existía «ninguna necesidad ni justificación de programa» para ello.

Para Airbus Netherlands y ArianeGroup, el envío cierra una etapa de desarrollo: la primera unidad de estándar de vuelo ya se dirige al centro de integración en Francia. Para el Ariane 6, el Aft Bay más ligero es una de las últimas mejoras identificadas, y la primera misión que lo lleve está prevista para 2027. Hasta ese vuelo, el ahorro sigue siendo la cifra de la propia empresa, y las estimaciones anteriores muestran cuánto se ha reducido ya la ganancia esperada.