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A structure that holds a rocket engine in place has just left the Netherlands for France. Airbus Netherlands has shipped the first lightweight Vulcain Aft Bay for Ariane 6, designated Flight Model 16 (FM16), to ArianeGroup in France via Rotterdam. The company's president, Rob Postma, announced the shipment in a LinkedIn post on 21 October, and the part is expected to fly for the first time aboard an Ariane 6 mission in 2027.
Una estructura que sostiene un motor de cohete acaba de salir de los Países Bajos rumbo a Francia. Airbus Netherlands ha enviado a ArianeGroup, en Francia, vía Róterdam, el primer Vulcain Aft Bay ligero para el Ariane 6, designado como modelo de vuelo 16 (FM16). El presidente de la empresa, Rob Postma, anunció el envío en una publicación de LinkedIn el 21 de octubre, y se espera que la pieza vuele por primera vez en una misión del Ariane 6 en 2027.
The Vulcain Aft Bay is a structural assembly fixed to the base of Ariane 6's main stage. It supports the Vulcain 2.1 engine and transfers the thrust it generates into the rest of the rocket. The current part weighs about five tonnes. The redesigned version is 55 millimetres shorter and 400 kilograms lighter than its predecessor, according to Postma.
El Vulcain Aft Bay es un conjunto estructural fijado a la base de la etapa principal del Ariane 6. Sostiene el motor Vulcain 2.1 y transmite el empuje que genera al resto del cohete. La pieza actual pesa unas cinco toneladas. Según Postma, la versión rediseñada es 55 milímetros más corta y 400 kilogramos más ligera que su predecesora.
The figure has moved more than once. In July 2024, the Netherlands Space Office reported an 800 kg saving, citing Airbus Netherlands' director of strategy, sales and business development, Frank Meiboom. In 2025, Leonardo Times, an aerospace magazine run by students at Delft University of Technology, reported a reduction of more than 550 kg after a visit to the Airbus Netherlands production facility. Postma's announcement does not address the gap between these numbers and the 400 kg he now gives, which is half of the original target.
La cifra ha cambiado más de una vez. En julio de 2024, la Oficina Espacial de los Países Bajos informó de un ahorro de 800 kg, citando al director de estrategia, ventas y desarrollo de negocio de Airbus Netherlands, Frank Meiboom. En 2025, Leonardo Times, una revista aeroespacial dirigida por estudiantes de la Universidad Tecnológica de Delft, informó de una reducción de más de 550 kg tras una visita a la planta de producción de Airbus Netherlands. El anuncio de Postma no aborda la diferencia entre estas cifras y los 400 kg que ahora indica, que equivalen a la mitad del objetivo original.
The aft bay is one of the final upgrades of the Ariane 6 Block 2 package, which also includes the more powerful P160C solid rocket boosters. Those boosters first flew on an Ariane 64 in June 2026. The European Space Agency (ESA) identified the lighter aft bay as one of the remaining steps meant to improve the rocket's performance and competitiveness. The agency has since confirmed it will not pursue the Block 3 package, saying there was "no programme need or justification" for it.
El Aft Bay es una de las últimas mejoras del paquete Block 2 del Ariane 6, que también incluye los propulsores auxiliares de combustible sólido P160C, más potentes. Estos volaron por primera vez en un Ariane 64 en junio de 2026. La Agencia Espacial Europea (ESA) identificó el Aft Bay más ligero como uno de los pasos que quedan para mejorar el rendimiento y la competitividad del cohete. Desde entonces, la agencia ha confirmado que no seguirá adelante con el paquete Block 3, ya que, según dice, no existía «ninguna necesidad ni justificación de programa» para ello.
For Airbus Netherlands and ArianeGroup, the shipment closes a development step: the first flight-standard unit is now on its way to the integration site in France. For Ariane 6, the lighter aft bay is among the last identified improvements, and the first mission to carry it is expected in 2027. Until that flight, the saving remains the company's own figure, and the earlier estimates show how far the expected gain has already shrunk.
Para Airbus Netherlands y ArianeGroup, el envío cierra una etapa de desarrollo: la primera unidad de estándar de vuelo ya se dirige al centro de integración en Francia. Para el Ariane 6, el Aft Bay más ligero es una de las últimas mejoras identificadas, y la primera misión que lo lleve está prevista para 2027. Hasta ese vuelo, el ahorro sigue siendo la cifra de la propia empresa, y las estimaciones anteriores muestran cuánto se ha reducido ya la ganancia esperada.