Airbus livre une structure allégée pour Ariane 6 : 400 kg en moins

Une structure qui maintient un moteur de fusée en place vient de quitter les Pays-Bas pour la France. Airbus Pays-Bas a livré à ArianeGroup, via Rotterdam, la première Vulcain Aft Bay allégée destinée à Ariane 6, désignée Flight Model 16 (FM16). Rob Postma, président de l'entreprise, a annoncé l'expédition dans une publication sur LinkedIn le 21 octobre. La pièce doit voler pour la première fois à bord d'une mission Ariane 6 en 2027.

La Vulcain Aft Bay est un ensemble structurel fixé à la base de l'étage principal d'Ariane 6. Elle supporte le moteur Vulcain 2.1 et transmet la poussée qu'il génère au reste de la fusée. La pièce actuelle pèse environ cinq tonnes. Selon Rob Postma, la version redessinée est 55 millimètres plus courte et 400 kilogrammes plus légère que son prédécesseur.

Le chiffre a évolué plus d'une fois. En juillet 2024, le Bureau spatial néerlandais a fait état d'un gain de 800 kg, en citant Frank Meiboom, directeur de la stratégie, des ventes et du développement commercial d'Airbus Pays-Bas. En 2025, Leonardo Times, un magazine aérospatial tenu par des étudiants de l'université de technologie de Delft, a rapporté une réduction de plus de 550 kg après une visite du site de production d'Airbus Pays-Bas. L'annonce de Rob Postma ne explique pas l'écart entre ces chiffres et les 400 kg qu'il avance aujourd'hui, soit la moitié de l'objectif initial.

La structure arrière fait partie des dernières améliorations du paquet Ariane 6 Block 2, qui comprend aussi les propulseurs à poudre P160C, plus puissants. Ces propulseurs ont volé pour la première fois sur une Ariane 64 en juin 2026. L'Agence spatiale européenne (ESA) a identifié la structure arrière allégée comme l'une des dernières étapes destinées à améliorer les performances et la compétitivité de la fusée. L'agence a depuis confirmé qu'elle ne poursuivrait pas le paquet Block 3, estimant qu'il n'existait « aucun besoin ni justification de programme » pour celui-ci.

Pour Airbus Pays-Bas et ArianeGroup, cette livraison clôt une étape de développement : la première unité au standard de vol est désormais en route vers le site d'intégration en France. Pour Ariane 6, la structure arrière allégée figure parmi les dernières améliorations identifiées, et la première mission qui l'embarquera est attendue en 2027. D'ici là, le gain reste le chiffre propre à l'entreprise, et les estimations précédentes montrent à quel point le gain attendu a déjà fondu.