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A structure that holds a rocket engine in place has just left the Netherlands for France. Airbus Netherlands has shipped the first lightweight Vulcain Aft Bay for Ariane 6, designated Flight Model 16 (FM16), to ArianeGroup in France via Rotterdam. The company's president, Rob Postma, announced the shipment in a LinkedIn post on 21 October, and the part is expected to fly for the first time aboard an Ariane 6 mission in 2027.
Une structure qui maintient un moteur de fusée en place vient de quitter les Pays-Bas pour la France. Airbus Pays-Bas a livré à ArianeGroup, via Rotterdam, la première Vulcain Aft Bay allégée destinée à Ariane 6, désignée Flight Model 16 (FM16). Rob Postma, président de l'entreprise, a annoncé l'expédition dans une publication sur LinkedIn le 21 octobre. La pièce doit voler pour la première fois à bord d'une mission Ariane 6 en 2027.
The Vulcain Aft Bay is a structural assembly fixed to the base of Ariane 6's main stage. It supports the Vulcain 2.1 engine and transfers the thrust it generates into the rest of the rocket. The current part weighs about five tonnes. The redesigned version is 55 millimetres shorter and 400 kilograms lighter than its predecessor, according to Postma.
La Vulcain Aft Bay est un ensemble structurel fixé à la base de l'étage principal d'Ariane 6. Elle supporte le moteur Vulcain 2.1 et transmet la poussée qu'il génère au reste de la fusée. La pièce actuelle pèse environ cinq tonnes. Selon Rob Postma, la version redessinée est 55 millimètres plus courte et 400 kilogrammes plus légère que son prédécesseur.
The figure has moved more than once. In July 2024, the Netherlands Space Office reported an 800 kg saving, citing Airbus Netherlands' director of strategy, sales and business development, Frank Meiboom. In 2025, Leonardo Times, an aerospace magazine run by students at Delft University of Technology, reported a reduction of more than 550 kg after a visit to the Airbus Netherlands production facility. Postma's announcement does not address the gap between these numbers and the 400 kg he now gives, which is half of the original target.
Le chiffre a évolué plus d'une fois. En juillet 2024, le Bureau spatial néerlandais a fait état d'un gain de 800 kg, en citant Frank Meiboom, directeur de la stratégie, des ventes et du développement commercial d'Airbus Pays-Bas. En 2025, Leonardo Times, un magazine aérospatial tenu par des étudiants de l'université de technologie de Delft, a rapporté une réduction de plus de 550 kg après une visite du site de production d'Airbus Pays-Bas. L'annonce de Rob Postma ne explique pas l'écart entre ces chiffres et les 400 kg qu'il avance aujourd'hui, soit la moitié de l'objectif initial.
The aft bay is one of the final upgrades of the Ariane 6 Block 2 package, which also includes the more powerful P160C solid rocket boosters. Those boosters first flew on an Ariane 64 in June 2026. The European Space Agency (ESA) identified the lighter aft bay as one of the remaining steps meant to improve the rocket's performance and competitiveness. The agency has since confirmed it will not pursue the Block 3 package, saying there was "no programme need or justification" for it.
La structure arrière fait partie des dernières améliorations du paquet Ariane 6 Block 2, qui comprend aussi les propulseurs à poudre P160C, plus puissants. Ces propulseurs ont volé pour la première fois sur une Ariane 64 en juin 2026. L'Agence spatiale européenne (ESA) a identifié la structure arrière allégée comme l'une des dernières étapes destinées à améliorer les performances et la compétitivité de la fusée. L'agence a depuis confirmé qu'elle ne poursuivrait pas le paquet Block 3, estimant qu'il n'existait « aucun besoin ni justification de programme » pour celui-ci.
For Airbus Netherlands and ArianeGroup, the shipment closes a development step: the first flight-standard unit is now on its way to the integration site in France. For Ariane 6, the lighter aft bay is among the last identified improvements, and the first mission to carry it is expected in 2027. Until that flight, the saving remains the company's own figure, and the earlier estimates show how far the expected gain has already shrunk.
Pour Airbus Pays-Bas et ArianeGroup, cette livraison clôt une étape de développement : la première unité au standard de vol est désormais en route vers le site d'intégration en France. Pour Ariane 6, la structure arrière allégée figure parmi les dernières améliorations identifiées, et la première mission qui l'embarquera est attendue en 2027. D'ici là, le gain reste le chiffre propre à l'entreprise, et les estimations précédentes montrent à quel point le gain attendu a déjà fondu.