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A batch of copper concentrate that a smelter would have marked down, or refused outright, is now sold. Fortescue, the Australian mining group, has shipped more than 40 tonnes of commercial-grade copper concentrate that went through its own arsenic-removal process, the Toowong Process, before leaving the site.
Un lotto di concentrato di rame che una fonderia avrebbe svalutato, o rifiutato del tutto, è ora venduto. Fortescue, il gruppo minerario australiano, ha spedito oltre 40 tonnellate di concentrato di rame di qualità commerciale che ha attraversato il proprio processo di rimozione dell'arsenico, il Toowong Process, prima di lasciare il sito.
The problem it targets is old. Copper concentrate is the rock-derived powder that smelters, the plants that melt it to extract the metal, buy by the tonne. When it carries too much arsenic, buyers apply heavy discounts or simply will not take it. Miners usually deal with this by roasting the ore, cooking it at extreme temperatures to drive the arsenic off. That method burns a great deal of energy, releases heavy carbon emissions and sends water-soluble arsenic dust into the air, which is why plants must build costly containment around it.
Il problema che questo processo affronta è antico. Il concentrato di rame è la polvere ricavata dalla roccia che le fonderie, cioè gli impianti che la fondono per estrarne il metallo, acquistano a tonnellata. Quando contiene troppo arsenico, gli acquirenti applicano forti sconti oppure semplicemente non lo accettano. I minatori di solito affrontano il problema arrostendo il minerale, cuocendolo a temperature estreme per far evaporare l'arsenico. Questo metodo consuma una grande quantità di energia, libera forti emissioni di carbonio e disperde nell'aria polveri di arsenico solubili in acqua, motivo per cui gli impianti devono costruire costosi sistemi di contenimento.
The Toowong Process works differently. It is a hydrometallurgical method, meaning it dissolves and separates the arsenic in chemical solutions at low temperature and low pressure instead of in a furnace. The arsenic ends up trapped in a chemically stable solid, while almost all the copper stays in the product. In seven trial campaigns totalling more than 3,000 operating hours at the Brisbane facility, Fortescue reports cutting feed with up to 7.0% arsenic down to under 0.25%, while recovering over 99.9% of the copper.
Il Toowong Process funziona in modo diverso. Si tratta di un metodo idrometallurgico: scioglie e separa l'arsenico in soluzioni chimiche a bassa temperatura e bassa pressione, invece che in un forno. L'arsenico finisce intrappolato in un solido chimicamente stabile, mentre quasi tutto il rame resta nel prodotto. In sette campagne di prova per un totale di oltre 3.000 ore di funzionamento presso l'impianto di Brisbane, Fortescue dichiara di aver ridotto l'alimentazione con un tenore di arsenico fino al 7,0% a un valore inferiore allo 0,25%, recuperando oltre il 99,9% del rame.
Those numbers come from Fortescue itself, and no independent measurement is cited in the material available. Fortescue's chief executive for growth and energy, Gus Pichot, presented the result as a way to make deposits with high arsenic content economically viable, comparing it to the company's early work on lower-grade iron ore. The first commercial sale is the evidence that buyers accept the output, but it is one sale, and the sources do not give its price or buyer.
I dati provengono da Fortescue stessa, e nel materiale disponibile non viene citata alcuna misurazione indipendente. Gus Pichot, responsabile della crescita e dell'energia del gruppo, ha presentato il risultato come un modo per rendere economicamente sfruttabili i giacimenti con un alto contenuto di arsenico, paragonandolo ai primi lavori dell'azienda sui minerali di ferro a basso tenore. La prima vendita commerciale dimostra che gli acquirenti accettano il prodotto, ma si tratta di una sola vendita, e le fonti non indicano né il prezzo né l'acquirente.
For miners holding high-arsenic deposits, the practical change is that a deposit once penalised or unsellable could become saleable, and the furnace-based emissions and dust containment would no longer be the only route. Fortescue says it is now scaling the process for its global operations, with the Cañariaco Copper Project in Peru among the targets. The sources give no date for deployment at that site or elsewhere, so the process is still, for now, a result proven in Brisbane and on the first commercial shipment, not a method running across the industry.
Per le aziende minerarie che possiedono giacimenti ricchi di arsenico, il cambiamento concreto è che un giacimento un tempo penalizzato o invendibile potrebbe diventare commerciabile, e le emissioni dei forni e il contenimento delle polveri non sarebbero più l'unica strada. Fortescue afferma di stare ora estendendo il processo alle sue attività nel mondo, con il progetto di rame Cañariaco in Perù tra gli obiettivi. Le fonti non indicano una data di impiego né per quel sito né per altri, quindi il processo resta, per ora, un risultato dimostrato a Brisbane e con la prima spedizione commerciale, non un metodo diffuso nell'intero settore.