Fortescue vende rame ripulito dall'arsenico a bassa temperatura

Un lotto di concentrato di rame che una fonderia avrebbe svalutato, o rifiutato del tutto, è ora venduto. Fortescue, il gruppo minerario australiano, ha spedito oltre 40 tonnellate di concentrato di rame di qualità commerciale che ha attraversato il proprio processo di rimozione dell'arsenico, il Toowong Process, prima di lasciare il sito.

Il problema che questo processo affronta è antico. Il concentrato di rame è la polvere ricavata dalla roccia che le fonderie, cioè gli impianti che la fondono per estrarne il metallo, acquistano a tonnellata. Quando contiene troppo arsenico, gli acquirenti applicano forti sconti oppure semplicemente non lo accettano. I minatori di solito affrontano il problema arrostendo il minerale, cuocendolo a temperature estreme per far evaporare l'arsenico. Questo metodo consuma una grande quantità di energia, libera forti emissioni di carbonio e disperde nell'aria polveri di arsenico solubili in acqua, motivo per cui gli impianti devono costruire costosi sistemi di contenimento.

Il Toowong Process funziona in modo diverso. Si tratta di un metodo idrometallurgico: scioglie e separa l'arsenico in soluzioni chimiche a bassa temperatura e bassa pressione, invece che in un forno. L'arsenico finisce intrappolato in un solido chimicamente stabile, mentre quasi tutto il rame resta nel prodotto. In sette campagne di prova per un totale di oltre 3.000 ore di funzionamento presso l'impianto di Brisbane, Fortescue dichiara di aver ridotto l'alimentazione con un tenore di arsenico fino al 7,0% a un valore inferiore allo 0,25%, recuperando oltre il 99,9% del rame.

I dati provengono da Fortescue stessa, e nel materiale disponibile non viene citata alcuna misurazione indipendente. Gus Pichot, responsabile della crescita e dell'energia del gruppo, ha presentato il risultato come un modo per rendere economicamente sfruttabili i giacimenti con un alto contenuto di arsenico, paragonandolo ai primi lavori dell'azienda sui minerali di ferro a basso tenore. La prima vendita commerciale dimostra che gli acquirenti accettano il prodotto, ma si tratta di una sola vendita, e le fonti non indicano né il prezzo né l'acquirente.

Per le aziende minerarie che possiedono giacimenti ricchi di arsenico, il cambiamento concreto è che un giacimento un tempo penalizzato o invendibile potrebbe diventare commerciabile, e le emissioni dei forni e il contenimento delle polveri non sarebbero più l'unica strada. Fortescue afferma di stare ora estendendo il processo alle sue attività nel mondo, con il progetto di rame Cañariaco in Perù tra gli obiettivi. Le fonti non indicano una data di impiego né per quel sito né per altri, quindi il processo resta, per ora, un risultato dimostrato a Brisbane e con la prima spedizione commerciale, non un metodo diffuso nell'intero settore.