Una miniera di rame in Arizona punta sui microbi per estrarne di più

Il rame raramente giace sul terreno in attesa di essere raccolto. È racchiuso in una roccia che contiene anche ferro e zolfo, e per estrarlo servono una serie di passaggi chimici. Alla miniera Carlota in Arizona, di proprietà della KGHM Polska Miedz, questi passaggi vengono applicati a cumuli di roccia più grandi di dieci stadi sportivi. La miniera è in funzione da molto tempo, il che significa che nel minerale resta meno rame e che il costo di estrazione di ciò che rimane continua a salire.

Il metodo tradizionale si basa già sull'acido solforico, che viene distribuito sul minerale per sciogliere il metallo. La novità è di natura biologica. Secondo Bloomberg, la startup Endolith fornisce microbi amanti dell'acido, che vengono mescolati a quell'acido e distribuiti da un sistema di irrigazione che gocciola sul minerale. I microbi digeriscono i composti di ferro e zolfo che circondano il rame, innescando reazioni biochimiche che lo liberano. È il processo chiamato bioleaching.

A spingere l'esperimento è la domanda. Il rame è essenziale per le energie rinnovabili e per i trasporti elettrici, e un rapporto pubblicato a gennaio dalla società di ricerca S&P Global prevede un deficit mondiale di 10 milioni di tonnellate metriche entro il 2040, ovvero il 25% in meno rispetto alla domanda prevista. Oggi la miniera Carlota produce solo circa un terzo del rame di un tempo. Il suo direttore, Brock Johnston, ha dichiarato a Bloomberg che qualsiasi miglioramento è benvenuto, mentre Endolith mantiene riservati i suoi metodi e i suoi risultati. Senza una resa migliore, la miniera potrebbe dover chiudere entro la fine del decennio.

La miniera non è sola nella ricerca di guadagni. Jetti Resources, un'altra startup del Colorado, sviluppa catalizzatori chimici per scomporre il minerale a base di solfuri. Emerson Electric, nel Missouri, aggiunge sensori intelligenti e automazione ai sistemi di lisciviazione tradizionali. Nuton, controllata di Rio Tinto, sta costruendo una propria soluzione microbica. Buz Barstow, professore associato alla Cornell University, ritiene che il bioleaching di nuova generazione possa essere una soluzione parziale, ma che ha ancora molta strada da fare prima di diventare commercialmente praticabile.

Per la miniera Carlota, il guadagno sarebbe concreto: più metallo dalla stessa roccia e meno sostanze chimiche per tonnellata, se si concretizzeranno le speranze espresse dal suo direttore. Per il mercato mondiale del rame, la domanda è se metodi come questo possano aumentare l'offerta abbastanza in fretta da colmare un divario che altrimenti potrebbe presentarsi entro il 2040. La risposta arriverà dalle rese pubblicate a Carlota e dal fatto che le sperimentazioni dei concorrenti passino dal laboratorio alle miniere in funzione prima della fine del decennio.