Una mina de Arizona apuesta por microbios para extraer más cobre

El cobre rara vez yace en el suelo esperando a ser recogido. Está encerrado en una roca que también contiene hierro y azufre, y extraerlo requiere una cadena de pasos químicos. En la mina Carlota, en Arizona, propiedad de KGHM Polska Miedz, esos pasos se aplican a montones de roca más grandes que diez estadios deportivos. La mina lleva mucho tiempo en funcionamiento, lo que significa que queda menos cobre en el mineral, y el coste de extraer lo que queda no deja de subir.

El método convencional ya depende del ácido sulfúrico, que se extiende sobre el mineral para disolver el metal. La novedad es biológica. Según Bloomberg, la empresa emergente Endolith suministra microbios amantes del ácido que se mezclan con ese ácido y se distribuyen mediante un sistema de aspersión que gotea sobre el mineral. Los microbios digieren los compuestos de hierro y azufre que rodean al cobre, lo que desencadena reacciones bioquímicas que lo liberan. Este es el proceso denominado biolixiviación.

La presión que hay detrás del experimento es la demanda. El cobre es esencial para las energías renovables y el transporte eléctrico, y un informe publicado en enero por la firma de investigación S&P Global prevé un déficit mundial de 10 millones de toneladas métricas para 2040, es decir, un 25 % menos que la demanda prevista. Carlota produce hoy solo alrededor de un tercio del cobre que producía antes. Su director, Brock Johnston, declaró a Bloomberg que cualquier mejora es bienvenida, y Endolith mantiene en secreto sus métodos y resultados. Sin un mejor rendimiento, la mina podría tener que cerrar antes de que termine esta década.

La mina no es la única que busca mejoras. Jetti Resources, otra empresa emergente de Colorado, desarrolla catalizadores químicos para descomponer el mineral de sulfuros. Emerson Electric, en Misuri, añade sensores inteligentes y automatización a los sistemas de lixiviación convencionales. Nuton, filial de Rio Tinto, está desarrollando su propia solución microbiana. Buz Barstow, profesor asociado de la Universidad de Cornell, considera que la biolixiviación de nueva generación puede ser una solución parcial, pero que todavía tiene un largo camino por recorrer antes de volverse comercialmente viable.

Para la mina Carlota, la ganancia sería concreta: más metal de la misma roca y menos productos químicos por tonelada, si se cumplen las esperanzas expresadas por su director. Para el mercado mundial del cobre, la cuestión es si métodos como este pueden aumentar la oferta con la rapidez suficiente para reducir una brecha que de otro modo podría aparecer en 2040. La respuesta llegará de los rendimientos publicados en Carlota y de si los ensayos de la competencia pasan del laboratorio a minas en funcionamiento antes de que acabe la década.