Fortescue vende cobre libre de arsénico a baja temperatura

Un lote de concentrado de cobre que una fundición habría depreciado, o directamente rechazado, ya está vendido. Fortescue, el grupo minero australiano, ha enviado más de 40 toneladas de concentrado de cobre de calidad comercial que pasó por su propio proceso de eliminación de arsénico, el Toowong Process, antes de salir de la instalación.

El problema que aborda es antiguo. El concentrado de cobre es el polvo de roca que las fundiciones, las plantas que lo funden para extraer el metal, compran por tonelada. Cuando contiene demasiado arsénico, los compradores aplican fuertes descuentos o simplemente no lo aceptan. Las mineras suelen afrontarlo tostando el mineral, cocinándolo a temperaturas extremas para expulsar el arsénico. Ese método consume gran cantidad de energía, libera fuertes emisiones de carbono y lanza al aire polvo de arsénico soluble en agua, por lo que las plantas deben construir costosos sistemas de contención a su alrededor.

El Toowong Process funciona de otra manera. Es un método hidrometalúrgico, lo que significa que disuelve y separa el arsénico en soluciones químicas a baja temperatura y baja presión, en lugar de hacerlo en un horno. El arsénico queda atrapado en un sólido químicamente estable, mientras que casi todo el cobre permanece en el producto. En siete campañas de prueba que sumaron más de 3.000 horas de operación en la instalación de Brisbane, Fortescue asegura haber reducido un concentrado de alimentación con hasta un 7,0 % de arsénico a menos de 0,25 %, recuperando más del 99,9 % del cobre.

Esas cifras proceden de la propia Fortescue, y el material disponible no cita ninguna medición independiente. El director ejecutivo de crecimiento y energía de la compañía, Gus Pichot, presentó el resultado como una forma de hacer económicamente viables los yacimientos con alto contenido de arsénico, y lo comparó con los primeros trabajos de la empresa sobre mineral de hierro de menor ley. La primera venta comercial demuestra que los compradores aceptan el producto, pero se trata de una sola operación, y las fuentes no indican ni su precio ni el comprador.

Para las mineras que tienen yacimientos con alto contenido de arsénico, el cambio práctico es que un yacimiento antes penalizado o invendible podría pasar a ser comercializable, y que las emisiones y la contención de polvo asociadas a los hornos dejarían de ser la única vía. Fortescue afirma que ahora escala el proceso para sus operaciones globales, con el proyecto de cobre Cañariaco, en Perú, entre los objetivos. Las fuentes no dan fecha de despliegue en ese emplazamiento ni en ningún otro, así que, por ahora, el proceso es un resultado probado en Brisbane y en el primer envío comercial, no un método que funcione en toda la industria.