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A batch of copper concentrate that a smelter would have marked down, or refused outright, is now sold. Fortescue, the Australian mining group, has shipped more than 40 tonnes of commercial-grade copper concentrate that went through its own arsenic-removal process, the Toowong Process, before leaving the site.
Un lote de concentrado de cobre que una fundición habría depreciado, o directamente rechazado, ya está vendido. Fortescue, el grupo minero australiano, ha enviado más de 40 toneladas de concentrado de cobre de calidad comercial que pasó por su propio proceso de eliminación de arsénico, el Toowong Process, antes de salir de la instalación.
The problem it targets is old. Copper concentrate is the rock-derived powder that smelters, the plants that melt it to extract the metal, buy by the tonne. When it carries too much arsenic, buyers apply heavy discounts or simply will not take it. Miners usually deal with this by roasting the ore, cooking it at extreme temperatures to drive the arsenic off. That method burns a great deal of energy, releases heavy carbon emissions and sends water-soluble arsenic dust into the air, which is why plants must build costly containment around it.
El problema que aborda es antiguo. El concentrado de cobre es el polvo de roca que las fundiciones, las plantas que lo funden para extraer el metal, compran por tonelada. Cuando contiene demasiado arsénico, los compradores aplican fuertes descuentos o simplemente no lo aceptan. Las mineras suelen afrontarlo tostando el mineral, cocinándolo a temperaturas extremas para expulsar el arsénico. Ese método consume gran cantidad de energía, libera fuertes emisiones de carbono y lanza al aire polvo de arsénico soluble en agua, por lo que las plantas deben construir costosos sistemas de contención a su alrededor.
The Toowong Process works differently. It is a hydrometallurgical method, meaning it dissolves and separates the arsenic in chemical solutions at low temperature and low pressure instead of in a furnace. The arsenic ends up trapped in a chemically stable solid, while almost all the copper stays in the product. In seven trial campaigns totalling more than 3,000 operating hours at the Brisbane facility, Fortescue reports cutting feed with up to 7.0% arsenic down to under 0.25%, while recovering over 99.9% of the copper.
El Toowong Process funciona de otra manera. Es un método hidrometalúrgico, lo que significa que disuelve y separa el arsénico en soluciones químicas a baja temperatura y baja presión, en lugar de hacerlo en un horno. El arsénico queda atrapado en un sólido químicamente estable, mientras que casi todo el cobre permanece en el producto. En siete campañas de prueba que sumaron más de 3.000 horas de operación en la instalación de Brisbane, Fortescue asegura haber reducido un concentrado de alimentación con hasta un 7,0 % de arsénico a menos de 0,25 %, recuperando más del 99,9 % del cobre.
Those numbers come from Fortescue itself, and no independent measurement is cited in the material available. Fortescue's chief executive for growth and energy, Gus Pichot, presented the result as a way to make deposits with high arsenic content economically viable, comparing it to the company's early work on lower-grade iron ore. The first commercial sale is the evidence that buyers accept the output, but it is one sale, and the sources do not give its price or buyer.
Esas cifras proceden de la propia Fortescue, y el material disponible no cita ninguna medición independiente. El director ejecutivo de crecimiento y energía de la compañía, Gus Pichot, presentó el resultado como una forma de hacer económicamente viables los yacimientos con alto contenido de arsénico, y lo comparó con los primeros trabajos de la empresa sobre mineral de hierro de menor ley. La primera venta comercial demuestra que los compradores aceptan el producto, pero se trata de una sola operación, y las fuentes no indican ni su precio ni el comprador.
For miners holding high-arsenic deposits, the practical change is that a deposit once penalised or unsellable could become saleable, and the furnace-based emissions and dust containment would no longer be the only route. Fortescue says it is now scaling the process for its global operations, with the Cañariaco Copper Project in Peru among the targets. The sources give no date for deployment at that site or elsewhere, so the process is still, for now, a result proven in Brisbane and on the first commercial shipment, not a method running across the industry.
Para las mineras que tienen yacimientos con alto contenido de arsénico, el cambio práctico es que un yacimiento antes penalizado o invendible podría pasar a ser comercializable, y que las emisiones y la contención de polvo asociadas a los hornos dejarían de ser la única vía. Fortescue afirma que ahora escala el proceso para sus operaciones globales, con el proyecto de cobre Cañariaco, en Perú, entre los objetivos. Las fuentes no dan fecha de despliegue en ese emplazamiento ni en ningún otro, así que, por ahora, el proceso es un resultado probado en Brisbane y en el primer envío comercial, no un método que funcione en toda la industria.