Fortescue vende cobre livre de arsénio a baixa temperatura

Um lote de concentrado de cobre que uma fundição teria desvalorizado, ou simplesmente recusado, está agora vendido. A Fortescue, grupo mineiro australiano, expediu mais de 40 toneladas de concentrado de cobre de qualidade comercial que passou pelo seu próprio processo de remoção de arsénio, o Processo Toowong, antes de deixar o local.

O problema que visa é antigo. O concentrado de cobre é o pó extraído da rocha que as fundições, as instalações que o fundem para extrair o metal, compram à tonelada. Quando contém arsénio em excesso, os compradores aplicam descontos elevados ou simplesmente não o aceitam. As mineradoras costumam resolver o problema torrando o minério, cozinhando-o a temperaturas extremas para eliminar o arsénio. Este método consome muita energia, liberta grandes emissões de carbono e lança para o ar poeiras de arsénio solúveis em água, razão pela qual as instalações têm de construir sistemas de contenção dispendiosos.

O Processo Toowong funciona de forma diferente. É um método hidrometalúrgico, ou seja, dissolve e separa o arsénio em soluções químicas a baixa temperatura e baixa pressão, em vez de o fazer num forno. O arsénio fica retido numa substância sólida quimicamente estável, enquanto quase todo o cobre permanece no produto. Em sete campanhas de ensaio, que totalizam mais de 3 000 horas de funcionamento na unidade de Brisbane, a Fortescue afirma ter reduzido o arsénio da alimentação de até 7,0 % para menos de 0,25 %, recuperando mais de 99,9 % do cobre.

Estes números são da própria Fortescue, e o material disponível não cita qualquer medição independente. Gus Pichot, diretor executivo da Fortescue para o crescimento e a energia, apresentou o resultado como uma forma de tornar economicamente viáveis os depósitos com elevado teor de arsénio, comparando-o com os primeiros trabalhos da empresa sobre minério de ferro de menor teor. A primeira venda comercial é a prova de que os compradores aceitam o produto, mas trata-se de uma única venda, e as fontes não indicam nem o preço nem o comprador.

Para as mineradoras que detêm depósitos com elevado teor de arsénio, a mudança prática é que um depósito antes penalizado ou invendável poderá passar a ser comercializável, e as emissões e a contenção de poeiras associadas aos fornos deixariam de ser o único caminho. A Fortescue afirma que está agora a ampliar o processo para as suas operações a nível mundial, sendo o projeto de cobre Cañariaco, no Peru, um dos alvos. As fontes não indicam qualquer data de implementação nesse local ou noutro, pelo que o processo é, por enquanto, um resultado comprovado em Brisbane e na primeira expedição comercial, e não um método em funcionamento em toda a indústria.