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Saturn’s south pole has acquired a shape astronomers spent decades looking for: a 10-sided atmospheric wave circling the planet. NASA’s Hubble Space Telescope has confirmed the feature in observations dating back to 2023, and researchers say it appears to be strengthening.
Il polo sud di Saturno ha acquisito la forma che gli astronomi cercavano da decenni: un’onda atmosferica a 10 lati che circonda il pianeta. Il Telescopio spaziale Hubble della NASA ha confermato la presenza della struttura in osservazioni risalenti al 2023, e i ricercatori affermano che sembra rafforzarsi.
The discovery began closer to Earth. In 2024, Agustín Sánchez-Lavega of the University of the Basque Country and amateur astronomers Trevor Barry and Jean-Paul Oger noticed a faint, undulating band in ground-based images. More images taken in 2025 made the pattern clearer. Hubble then supplied the sharper view needed to establish that the band formed a decagon. Saturn’s changing seasons had gradually brought its southern pole back into view.
La scoperta è iniziata più vicino alla Terra. Nel 2024, Agustín Sánchez-Lavega dell’Università dei Paesi Baschi e gli astronomi amatoriali Trevor Barry e Jean-Paul Oger hanno notato una banda debole e ondulata nelle immagini terrestri. Altre immagini scattate nel 2025 hanno reso più chiaro il disegno. Hubble ha poi fornito la visuale più nitida necessaria per stabilire che la banda formava un decagono. Il cambiamento delle stagioni su Saturno aveva riportato gradualmente il suo polo sud nel campo visivo.
The wave is more than a mark on the visible clouds. It sits within one of Saturn’s powerful jet streams and reaches multiple layers of the atmosphere. Hubble images taken at different wavelengths show slight shifts in the feature’s apparent position because each wavelength probes a different altitude. From space, Hubble can also observe complete rotations of Saturn without the blurring caused by Earth’s atmosphere.
L’onda è più di un segno sulle nubi visibili. Si trova all’interno di una delle potenti correnti a getto di Saturno e raggiunge diversi strati dell’atmosfera. Le immagini di Hubble scattate a diverse lunghezze d’onda mostrano lievi spostamenti nella posizione apparente della struttura, perché ogni lunghezza d’onda analizza un’altitudine diversa. Dallo spazio, Hubble può inoltre osservare rotazioni complete di Saturno senza l’effetto di sfocatura causato dall’atmosfera terrestre.
For planetary scientists, the practical gain is a time series of a giant atmospheric pattern in the act of developing. The images give researchers a target for new observations with Hubble and NASA’s James Webb Space Telescope, as well as for computer models that can test how the decagon formed and how it compares with Saturn’s northern hexagon.
Per gli scienziati planetari, il vantaggio concreto è ottenere una serie temporale di un gigantesco fenomeno atmosferico mentre si sta sviluppando. Le immagini offrono ai ricercatori un obiettivo per nuove osservazioni con Hubble e con il Telescopio spaziale James Webb della NASA, oltre che per modelli informatici in grado di verificare come si sia formato il decagono e come si confronti con l’esagono settentrionale di Saturno.
The limits are clear. Researchers do not yet know why the southern pattern formed, how long it will last, or whether it will become as enduring as the northern feature. NASA says the results, published in Science Advances, mark the first observation of a large, regular-sided jet pattern in Saturn’s southern hemisphere.
I limiti sono chiari. I ricercatori non sanno ancora perché si sia formato il disegno meridionale, quanto durerà o se diventerà altrettanto persistente della struttura settentrionale. La NASA afferma che i risultati, pubblicati su Science Advances, segnano la prima osservazione di una grande configurazione regolare a più lati in una corrente a getto nell’emisfero meridionale di Saturno.