Hubble conferma onda a 10 lati al polo sud di Saturno

Il polo sud di Saturno ha acquisito la forma che gli astronomi cercavano da decenni: un’onda atmosferica a 10 lati che circonda il pianeta. Il Telescopio spaziale Hubble della NASA ha confermato la presenza della struttura in osservazioni risalenti al 2023, e i ricercatori affermano che sembra rafforzarsi.

La scoperta è iniziata più vicino alla Terra. Nel 2024, Agustín Sánchez-Lavega dell’Università dei Paesi Baschi e gli astronomi amatoriali Trevor Barry e Jean-Paul Oger hanno notato una banda debole e ondulata nelle immagini terrestri. Altre immagini scattate nel 2025 hanno reso più chiaro il disegno. Hubble ha poi fornito la visuale più nitida necessaria per stabilire che la banda formava un decagono. Il cambiamento delle stagioni su Saturno aveva riportato gradualmente il suo polo sud nel campo visivo.

L’onda è più di un segno sulle nubi visibili. Si trova all’interno di una delle potenti correnti a getto di Saturno e raggiunge diversi strati dell’atmosfera. Le immagini di Hubble scattate a diverse lunghezze d’onda mostrano lievi spostamenti nella posizione apparente della struttura, perché ogni lunghezza d’onda analizza un’altitudine diversa. Dallo spazio, Hubble può inoltre osservare rotazioni complete di Saturno senza l’effetto di sfocatura causato dall’atmosfera terrestre.

Per gli scienziati planetari, il vantaggio concreto è ottenere una serie temporale di un gigantesco fenomeno atmosferico mentre si sta sviluppando. Le immagini offrono ai ricercatori un obiettivo per nuove osservazioni con Hubble e con il Telescopio spaziale James Webb della NASA, oltre che per modelli informatici in grado di verificare come si sia formato il decagono e come si confronti con l’esagono settentrionale di Saturno.

I limiti sono chiari. I ricercatori non sanno ancora perché si sia formato il disegno meridionale, quanto durerà o se diventerà altrettanto persistente della struttura settentrionale. La NASA afferma che i risultati, pubblicati su Science Advances, segnano la prima osservazione di una grande configurazione regolare a più lati in una corrente a getto nell’emisfero meridionale di Saturno.