Hubble confirma nova onda de 10 lados no polo sul de Saturno

O polo sul de Saturno adquiriu uma forma que os astrónomos procuraram durante décadas: uma onda atmosférica de 10 lados a circular o planeta. O Telescópio Espacial Hubble da NASA confirmou a estrutura em observações que remontam a 2023, e os investigadores afirmam que parece estar a intensificar-se.

A descoberta começou mais perto da Terra. Em 2024, Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, e os astrónomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger detetaram uma faixa ténue e ondulante em imagens obtidas a partir da Terra. Mais imagens captadas em 2025 tornaram o padrão mais nítido. O Hubble forneceu então a visão mais detalhada necessária para estabelecer que a faixa formava um decágono. A mudança das estações de Saturno tinha voltado gradualmente a expor o seu polo sul.

A onda é mais do que uma marca nas nuvens visíveis. Encontra-se no interior de uma das poderosas correntes de jato de Saturno e alcança várias camadas da atmosfera. As imagens do Hubble obtidas em diferentes comprimentos de onda mostram ligeiras deslocações na posição aparente da estrutura, porque cada comprimento de onda explora uma altitude diferente. A partir do espaço, o Hubble também consegue observar rotações completas de Saturno sem o desfoque provocado pela atmosfera terrestre.

Para os cientistas planetários, o ganho prático é uma série temporal de um enorme padrão atmosférico em pleno desenvolvimento. As imagens dão aos investigadores um alvo para novas observações com o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb da NASA, bem como para modelos informáticos que podem testar como se formou o decágono e como se compara com o hexágono do polo norte de Saturno.

As limitações são claras. Os investigadores ainda não sabem por que se formou o padrão meridional, quanto tempo durará ou se se tornará tão duradouro como a estrutura do norte. A NASA afirma que os resultados, publicados na Science Advances, assinalam a primeira observação de um grande padrão de jato com lados regulares no hemisfério sul de Saturno.