Hubble fotografa tempestade decagonal no polo sul de Saturno

Em novas imagens do Hubble, o polo sul de Saturno não surge redondo, mas recortado: uma tempestade decagonal envolve a região polar. O telescópio espacial forneceu a confirmação final e as melhores imagens de uma estrutura cuja primeira pista foi encontrada por Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, em Bilbau, numa imagem amadora.

A NASA descreve o decágono como uma onda atmosférica. Encontra-se numa poderosa corrente de jato e estende-se por diferentes zonas da atmosfera de Saturno — um indício de que provavelmente não é uma simples formação de nuvens. A forma exacta como estas ondas assumem uma configuração angular continua por esclarecer, tal como a razão pela qual este padrão surgiu precisamente agora.

A comparação com o polo norte torna a observação especialmente interessante. O famoso hexágono foi descoberto há mais de 40 anos e é visível há décadas. O decágono, pelo contrário, só se formou a partir de 2023. Na Terra, as correntes de jato apresentam um padrão semelhante, mas os obstáculos à superfície impedem uma estabilidade comparável. Em Saturno, esses obstáculos não existem; por isso, pelo menos o hexágono pode manter-se durante décadas ou até séculos.

A pista decisiva foi fornecida pelo programa Planetary Virtual Observatory and Laboratory da universidade de Bilbau. Também podem enviar imagens pessoas que não trabalham profissionalmente em astronomia. Sánchez-Lavega e dois astrónomos amadores encontraram inicialmente uma faixa ondulada, quase imperceptível, ao longo do polo sul. Um ano mais tarde, era mais visível, mas só o Hubble conseguiu captar totalmente a estrutura a partir da órbita terrestre.

Concretamente, a descoberta mostra que as imagens amadoras podem fornecer a primeira pista sobre um fenómeno difícil de observar. A equipa de investigação pretende continuar a acompanhar a tempestade: importa agora saber se o decágono se estabiliza e como se formou. A causa e a sua possível duração continuam desconhecidas.