Hubble fotografía una tormenta decagonal en Saturno

En las nuevas imágenes de Hubble, el polo sur de Saturno no aparece redondo, sino dentado: una tormenta decagonal rodea la región polar. El telescopio espacial aportó la confirmación definitiva y las mejores imágenes de una estructura cuya primera pista encontró Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco en Bilbao, en una fotografía tomada por un aficionado.

La NASA describe el decágono como una onda atmosférica. Se encuentra en una potente corriente en chorro y se extiende por distintas zonas de la atmósfera de Saturno, lo que indica que probablemente no es una simple formación nubosa. Cómo adoptan exactamente estas ondas una forma angular sigue sin estar claro, al igual que la razón por la que este patrón apareció precisamente ahora.

La comparación con el polo norte hace que la observación resulte especialmente interesante. El famoso hexágono fue descubierto hace más de 40 años y es visible desde hace décadas. El decágono, en cambio, se formó a partir de 2023. En la Tierra existe un patrón similar en las corrientes en chorro, pero los obstáculos de la superficie impiden allí una estabilidad comparable. Saturno carece de esos obstáculos; por eso, al menos el hexágono puede durar décadas o incluso siglos.

La pista decisiva la proporcionó el programa Planetary Virtual Observatory and Laboratory de la universidad de Bilbao. Allí también pueden enviar imágenes personas que no trabajan profesionalmente en astronomía. Sánchez-Lavega y dos astrónomos aficionados encontraron primero una banda ondulada apenas perceptible a lo largo del polo sur. Un año después, se distinguía con mayor claridad, pero solo Hubble pudo captar la estructura completa desde la órbita terrestre.

En concreto, el hallazgo demuestra que las imágenes de aficionados pueden aportar la primera pista sobre un fenómeno difícil de observar. El grupo de investigación seguirá vigilando la tormenta: ahora es decisivo saber si el decágono se estabiliza y cómo se formó. Su causa y su posible duración siguen siendo desconocidas.