Hubble photographie une tempête décagonale sur Saturne

Sur de nouvelles images prises par Hubble, le pôle Sud de Saturne n’apparaît pas rond, mais dentelé : une tempête décagonale entoure la région polaire. Le télescope spatial a apporté la confirmation définitive et les meilleures images d’une structure dont Agustín Sánchez-Lavega, de l’Université du Pays basque à Bilbao, avait trouvé la première trace sur une image prise par un amateur.

La NASA décrit le décagone comme une onde atmosphérique. Celle-ci se trouve dans un puissant jet-stream et s’étend sur différentes zones de l’atmosphère de Saturne — ce qui laisse penser qu’il ne s’agit probablement pas d’une simple formation nuageuse. La manière exacte dont de telles ondes prennent une forme anguleuse reste inconnue, tout comme la raison pour laquelle ce motif est apparu précisément maintenant.

La comparaison avec le pôle Nord rend l’observation particulièrement intéressante. Le célèbre hexagone a été découvert il y a plus de 40 ans et reste visible depuis des décennies. Le décagone, en revanche, ne s’est formé qu’à partir de 2023. Un motif similaire existe sur Terre dans les jet-streams, mais les obstacles présents à la surface empêchent une stabilité comparable. Saturne ne comporte pas de tels obstacles ; l’hexagone peut donc, au moins, persister pendant des décennies, voire des siècles.

L’indice décisif a été fourni par le programme Planetary Virtual Observatory and Laboratory de l’Université de Bilbao. Celui-ci permet également aux personnes qui ne travaillent pas professionnellement dans l’astronomie de soumettre leurs images. Sánchez-Lavega et deux astronomes amateurs ont d’abord trouvé une bande ondulée à peine perceptible le long du pôle Sud. Un an plus tard, elle était plus nette, mais seul Hubble a pu représenter entièrement la structure depuis l’orbite terrestre.

Cette découverte montre concrètement que des images prises par des amateurs peuvent fournir le premier indice d’un phénomène difficile à observer. L’équipe de recherche entend continuer à surveiller la tempête : il s’agit désormais de déterminer si le décagone se stabilisera et comment il s’est formé. Sa cause et sa durée de vie potentielle restent inconnues.