Hubble confirme une onde à 10 côtés au pôle sud de Saturne

Le pôle sud de Saturne vient d’acquérir une forme que les astronomes recherchaient depuis des décennies : une onde atmosphérique à 10 côtés qui fait le tour de la planète. Le télescope spatial Hubble de la NASA a confirmé la présence de cette structure dans des observations remontant à 2023, et les chercheurs estiment qu’elle semble se renforcer.

La découverte a commencé plus près de la Terre. En 2024, Agustín Sánchez-Lavega, de l’Université du Pays basque, et les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont remarqué une faible bande ondulante sur des images prises depuis le sol. D’autres images réalisées en 2025 ont rendu la configuration plus nette. Hubble a ensuite fourni la vue plus précise nécessaire pour établir que la bande formait un décagone. Les changements de saison de Saturne avaient progressivement ramené son pôle sud dans le champ de vision.

L’onde est davantage qu’une marque sur les nuages visibles. Elle se trouve dans l’un des puissants courants-jets de Saturne et atteint plusieurs couches de l’atmosphère. Les images de Hubble prises à différentes longueurs d’onde montrent de légers décalages dans la position apparente de la structure, car chaque longueur d’onde explore une altitude différente. Depuis l’espace, Hubble peut également observer des rotations complètes de Saturne sans le flou provoqué par l’atmosphère terrestre.

Pour les spécialistes des sciences planétaires, l’intérêt concret réside dans la constitution d’une série temporelle montrant un immense phénomène atmosphérique en train de se développer. Ces images offrent aux chercheurs une cible pour de nouvelles observations avec Hubble et le télescope spatial James Webb de la NASA, ainsi que pour des modèles informatiques capables de tester la manière dont le décagone s’est formé et de le comparer à l’hexagone du nord de Saturne.

Les limites sont claires. Les chercheurs ignorent encore pourquoi la structure méridionale s’est formée, combien de temps elle durera et si elle deviendra aussi durable que celle du nord. Selon la NASA, ces résultats, publiés dans Science Advances, constituent la première observation d’une vaste configuration de courant-jet aux côtés réguliers dans l’hémisphère sud de Saturne.