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Saturn’s south pole has acquired a shape astronomers spent decades looking for: a 10-sided atmospheric wave circling the planet. NASA’s Hubble Space Telescope has confirmed the feature in observations dating back to 2023, and researchers say it appears to be strengthening.
O polo sul de Saturno adquiriu uma forma que os astrónomos procuraram durante décadas: uma onda atmosférica de 10 lados a circular o planeta. O Telescópio Espacial Hubble da NASA confirmou a estrutura em observações que remontam a 2023, e os investigadores afirmam que parece estar a intensificar-se.
The discovery began closer to Earth. In 2024, Agustín Sánchez-Lavega of the University of the Basque Country and amateur astronomers Trevor Barry and Jean-Paul Oger noticed a faint, undulating band in ground-based images. More images taken in 2025 made the pattern clearer. Hubble then supplied the sharper view needed to establish that the band formed a decagon. Saturn’s changing seasons had gradually brought its southern pole back into view.
A descoberta começou mais perto da Terra. Em 2024, Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, e os astrónomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger detetaram uma faixa ténue e ondulante em imagens obtidas a partir da Terra. Mais imagens captadas em 2025 tornaram o padrão mais nítido. O Hubble forneceu então a visão mais detalhada necessária para estabelecer que a faixa formava um decágono. A mudança das estações de Saturno tinha voltado gradualmente a expor o seu polo sul.
The wave is more than a mark on the visible clouds. It sits within one of Saturn’s powerful jet streams and reaches multiple layers of the atmosphere. Hubble images taken at different wavelengths show slight shifts in the feature’s apparent position because each wavelength probes a different altitude. From space, Hubble can also observe complete rotations of Saturn without the blurring caused by Earth’s atmosphere.
A onda é mais do que uma marca nas nuvens visíveis. Encontra-se no interior de uma das poderosas correntes de jato de Saturno e alcança várias camadas da atmosfera. As imagens do Hubble obtidas em diferentes comprimentos de onda mostram ligeiras deslocações na posição aparente da estrutura, porque cada comprimento de onda explora uma altitude diferente. A partir do espaço, o Hubble também consegue observar rotações completas de Saturno sem o desfoque provocado pela atmosfera terrestre.
For planetary scientists, the practical gain is a time series of a giant atmospheric pattern in the act of developing. The images give researchers a target for new observations with Hubble and NASA’s James Webb Space Telescope, as well as for computer models that can test how the decagon formed and how it compares with Saturn’s northern hexagon.
Para os cientistas planetários, o ganho prático é uma série temporal de um enorme padrão atmosférico em pleno desenvolvimento. As imagens dão aos investigadores um alvo para novas observações com o Hubble e o Telescópio Espacial James Webb da NASA, bem como para modelos informáticos que podem testar como se formou o decágono e como se compara com o hexágono do polo norte de Saturno.
The limits are clear. Researchers do not yet know why the southern pattern formed, how long it will last, or whether it will become as enduring as the northern feature. NASA says the results, published in Science Advances, mark the first observation of a large, regular-sided jet pattern in Saturn’s southern hemisphere.
As limitações são claras. Os investigadores ainda não sabem por que se formou o padrão meridional, quanto tempo durará ou se se tornará tão duradouro como a estrutura do norte. A NASA afirma que os resultados, publicados na Science Advances, assinalam a primeira observação de um grande padrão de jato com lados regulares no hemisfério sul de Saturno.