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On Monday, October 19, at 19:41 UTC, an H3-24L rocket lifted off from pad LA-Y2 at the Tanegashima Space Center, carrying the Martian Moons eXploration probe, or MMX. The 63-metre rocket, the most powerful member of the Japanese H3 family, burns liquid hydrogen and liquid oxygen in two LE-9 engines and carries four solid boosters. About ten minutes and forty seconds after launch, the second stage and the spacecraft reached a parking orbit around Earth. At 1 hour 11 minutes into the flight, MMX separated from the rocket and began its trip toward Mars. JAXA had timed the launch for an ideal trajectory, one available in this year's window, which lasted until November 9.
Lunedì 19 ottobre, alle 19:41 UTC, un razzo H3-24L è decollato dalla rampa LA-Y2 del Centro spaziale di Tanegashima, trasportando la sonda Martian Moons eXploration, o MMX. Alto 63 metri, il membro più potente della famiglia giapponese H3 brucia idrogeno e ossigeno liquidi in due motori LE-9 e porta quattro booster a propellente solido. Circa dieci minuti e quaranta secondi dopo il lancio, il secondo stadio e la sonda hanno raggiunto un'orbita di parcheggio intorno alla Terra. A 1 ora e 11 minuti dal decollo, MMX si è separata dal razzo e ha iniziato il viaggio verso Marte. La JAXA aveva fissato il lancio per una traiettoria ideale, disponibile nella finestra di quest'anno, che durava fino al 9 novembre.
The probe is heading for the two small moons of Mars. Phobos, the larger of them, measures 27 by 22 by 18 km, and it was chosen as the main target because its terrain is more varied than that of Deimos, which measures 15 by 12 by 11 km. Both moons were discovered in 1877, and earlier missions, including Europe's Mars Express, NASA's orbiters and the Emirati Hope probe, have already imaged them from a distance. What none of them has done is land on a moon and bring material back. The mission carries 13 science instruments, including a French infrared spectrometer and a NASA gamma-ray and neutron instrument built at Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory. Its cameras are also meant to show Mars in 4K and 8K resolution, a capability that has not yet been achieved at Mars.
La sonda è diretta verso le due piccole lune di Marte. Fobos, la più grande, misura 27 x 22 x 18 km ed è stata scelta come bersaglio principale perché il suo terreno è più vario di quello di Deimos, che misura 15 x 12 x 11 km. Entrambe le lune sono state scoperte nel 1877, e missioni precedenti, tra cui il Mars Express dell'Europa, le sonde della NASA e la sonda emiratina Hope, le hanno già riprese da lontano. Ciò che nessuna di esse ha fatto è atterrare su una luna e riportarne materiale. La missione trasporta 13 strumenti scientifici, tra cui uno spettrometro a infrarossi francese e uno strumento della NASA per raggi gamma e neutroni costruito all'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University. Le sue telecamere dovrebbero anche mostrare Marte in risoluzione 4K e 8K, una capacità che su Marte non è ancora stata raggiunta.
Landing is the difficult part. Phobos has only 1/1700th of Earth's gravity, which is too weak to keep a spacecraft in a normal circular orbit. MMX will instead settle into a quasi-satellite orbit, moving so that it appears to circle the moon, which is slowly spiralling toward Mars. The IDEFIX rover, named after the dog in the French comic Asterix, will be released onto the surface. Interesting Engineering reports that it may bounce before it settles, and that soft soil or rocks could leave it stuck, though it can right itself after an upside-down landing. A corer that drills more than two centimetres into the ground and a pneumatic sampler, built by NASA and Honeybee Robotics, will collect material. Two touchdowns are planned for late 2028 or 2029.
L'atterraggio è la parte difficile. Fobos ha solo 1/1700 della gravità terrestre, troppo debole per tenere una sonda in un'orbita circolare normale. MMX si sistemerà invece in un'orbita quasi-satellite, muovendosi in modo da sembrare in orbita attorno alla luna, che lentamente si avvicina a Marte a spirale. Il rover IDEFIX, che prende il nome dal cane del fumetto francese Asterix, sarà rilasciato sulla superficie. Interesting Engineering riferisce che potrebbe rimbalzare prima di fermarsi e che un suolo soffice o delle rocce potrebbero bloccarlo, anche se può raddrizzarsi dopo un atterraggio a testa in giù. Un carotatore che perfora il terreno per più di due centimetri e un campionatore pneumatico, costruiti da NASA e Honeybee Robotics, raccoglieranno il materiale. Sono previsti due atterraggi tra la fine del 2028 e il 2029.
What changes if it works? For planetary scientists, the answer is a set of samples that can be studied in laboratories on Earth, which could help test whether Phobos was made from debris or captured from elsewhere. The same material could also show how other moons formed. The timetable is long: MMX reaches Mars in 2027, spends roughly three years studying the moons, and is set to leave in November 2030, with the capsule expected in Australia in 2031. Japan is not new to this kind of return, since its earlier asteroid missions already brought material home. Phobos is harder, because its weak gravity leaves little to hold a lander down, so the 2028 and 2029 landings are where the plan will be tested.
E se funziona? Per gli scienziati planetari, la risposta è un insieme di campioni da studiare nei laboratori terrestri, che potrebbero aiutare a verificare se Fobos si sia formata da detriti o catturata altrove. Lo stesso materiale potrebbe anche mostrare come si sono formate altre lune. I tempi sono lunghi: MMX raggiunge Marte nel 2027, trascorre circa tre anni a studiare le lune e dovrebbe ripartire nel novembre 2030, con la capsula attesa in Australia nel 2031. Il Giappone non è nuovo a questo tipo di ritorno, perché le sue precedenti missioni verso gli asteroidi hanno già riportato materiale a casa. Fobos è più difficile, perché la sua gravità debole lascia poco a cui ancorare un lander, quindi è con gli atterraggi del 2028 e del 2029 che il piano sarà messo alla prova.