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On Monday 19 October, at 19:41 UTC, a rocket lifted off from pad LA-Y2 at the Tanegashima Space Center in Japan, carrying the Martian Moons eXploration probe, MMX, toward Mars. It was the maiden flight of a new configuration, the H3-24L, of Japan's H3 rocket.
Lunedì 19 ottobre, alle 19:41 UTC, un razzo si è sollevato dalla rampa LA-Y2 del Tanegashima Space Center, in Giappone, portando con sé la sonda Martian Moons eXploration, MMX, diretta verso Marte. Si è trattato del primo volo di una nuova configurazione, la H3-24L, del razzo giapponese H3.
The H3 is a two-stage rocket built by Mitsubishi Heavy Industries, burning liquid hydrogen and liquid oxygen in two cryogenic stages. Its first stage uses two or three LE-9 engines and can add zero, two or four SRB-3 solid boosters. The H3-24L's designation describes its setup: two first-stage engines, four boosters and a long payload fairing, the nose cone that protects the probe during ascent. Monday's flight was the third H3 mission of 2026.
L'H3 è un razzo a due stadi costruito da Mitsubishi Heavy Industries, che brucia idrogeno e ossigeno liquidi in due stadi criogenici. Il primo stadio utilizza due o tre motori LE-9 e può aggiungere zero, due o quattro booster a propellente solido SRB-3. La sigla H3-24L descrive la sua configurazione: due motori al primo stadio, quattro booster e una lunga carenatura del carico utile, ovvero la punta che protegge la sonda durante la salita. Il volo di lunedì è stato la terza missione H3 del 2026.
After the probe separated from the rocket, MMX will spend about a year in transit before reaching Mars. It will then enter a quasi-stationary orbit around Phobos, a path that lets it stay close to the moon for an extended period because the moons' masses are so low. JAXA will study Phobos's topography, structure, composition and gravity, and MMX carries instruments including a gamma-ray and neutron spectrometer and a laser ranging system, known as LIDAR. The French-German rover IDEFIX, just under 23.5 kg, will be released 40 to 100 m above the surface. After landing, the probe is designed to collect about 10 g of soil, a sample that the mission will bring back to Earth.
Dopo la separazione della sonda dal razzo, MMX trascorrerà circa un anno in viaggio prima di raggiungere Marte. Entrerà quindi in un'orbita quasi stazionaria attorno a Phobos, una traiettoria che le permette di restare vicina alla luna per un lungo periodo, perché la massa delle lune è molto ridotta. La JAXA studierà topografia, struttura, composizione e gravità di Phobos, e MMX è dotata di strumenti tra cui uno spettrometro a raggi gamma e neutroni e un sistema di telemetria laser, noto come LIDAR. Il rover franco-tedesco IDEFIX, di poco meno di 23,5 kg, sarà rilasciato da 40 a 100 m sopra la superficie. Dopo l'atterraggio, la sonda è progettata per raccogliere circa 10 g di suolo, un campione che la missione riporterà sulla Terra.
The project is led by JAXA, with NASA, France's CNES, Germany's DLR and the European Space Agency, ESA, as partners. After a stay at Phobos, MMX will depart and observe Deimos, the second moon. The spacecraft is due to leave Mars in 2030 for a roughly yearlong return, and the samples are scheduled to land in Australia in 2031.
Il progetto è guidato dalla JAXA, con la NASA, il CNES francese, il DLR tedesco e l'Agenzia spaziale europea, ESA, come partner. Dopo una sosta su Phobos, MMX ripartirà per osservare Deimos, la seconda luna. La sonda dovrebbe lasciare Marte nel 2030 per un viaggio di ritorno di circa un anno, e i campioni sono previsti in atterraggio in Australia nel 2031.
For researchers, the change is concrete: the soil will be studied in laboratories on Earth rather than only read from orbit and the surface by instruments, which is a step beyond remote observation. For JAXA, the next H3 launch is expected in the first half of 2027. The return of the samples depends on the journey from Mars in 2030, so the scientific results will arrive in 2031 at the earliest, once the capsule lands.
Per i ricercatori il cambiamento è concreto: il suolo sarà studiato nei laboratori sulla Terra, anziché essere letto solo dall'orbita e dalla superficie tramite strumenti, un passo oltre l'osservazione a distanza. Per la JAXA, il prossimo lancio dell'H3 è atteso nella prima metà del 2027. Il ritorno dei campioni dipende dal viaggio da Marte nel 2030, quindi i risultati scientifici arriveranno nel 2031 al più presto, una volta che la capsula sarà atterrata.