Il prototipo da 50.000 volt vacilla nella raccolta della nebbia in Namibia

Sulla costa della Namibia, la macchina di Jay Bowles ha dovuto confrontarsi con il divario tra una dimostrazione in garage e una fonte d'acqua pratica. Per una sperimentazione all'aperto vicino alla costa, ha trasportato il dispositivo sperimentale per 14.000 chilometri, con il sostegno dei ricercatori dell'Università della Namibia a Swakopmund. Il prototipo da 50.000 volt ripuliva quasi istantaneamente la nebbia artificiale intensa nei test controllati, ma all'aperto ha avuto difficoltà quando salsedine, vento e nebbia imprevedibile hanno messo a dura prova l'hardware, secondo Interesting Engineering.

Il principio è la precipitazione elettrostatica. Un filo ad alta tensione ionizza le microscopiche goccioline d'acqua sospese nella nebbia, conferendo loro una carica; una rete collegata a terra o aste metalliche attirano quindi le goccioline, che condensano e gocciolano in un collettore. Il progetto è iniziato con un prototipo più piccolo a due pali, che consumava 39 watt, per poi evolversi in un sistema a tre pali, a doppio strato e quattro volte più largo dell'originale. La macchina più grande comprendeva la ricarica solare, un timer e giunti in resina stampati in 3D che ne facilitavano il trasporto.

Il risultato controllato era promettente, ma limitato. In presenza di nebbia artificiale intensa, la macchina ripuliva quasi istantaneamente l'aria circostante. Una versione ingrandita consumava 120 watt e produceva 42 millilitri al minuto, generando circa 21 millilitri per wattora in quelle condizioni. Per produrre un litro servivano circa 48 wattora. Il risultato rifletteva condizioni di laboratorio ideali, non prestazioni garantite sul campo.

La costa ha fornito il test mancante. Le previsioni che indicavano otto ore di nebbia fitta si sono ripetutamente rivelate lontane dalle condizioni del sito, dove la nebbia spesso scompariva dopo il tramonto. Quando tornava, le goccioline si formavano sulle aste, ma non in quantità sufficienti a rendere pratica la raccolta. La salsedine dell'Atlantico raggiungeva il luogo nonostante si trovasse a circa un chilometro nell'entroterra, penetrava nell'elettronica ad alta tensione e nel trasformatore, provocando archi elettrici e guasti alle apparecchiature. Il vento aggiungeva sollecitazioni meccaniche, fino a spezzare i pali e ridurre l'efficacia della rete.

In concreto, il prototipo non è ancora una fonte d'acqua affidabile nel contesto esaminato. Le reti passive per la nebbia sono operative nello stesso deserto da anni senza elettricità; catturano solo una parte delle goccioline presenti nell'aria, ma richiedono poca manutenzione e continuano a funzionare in condizioni costiere saline. Il sistema elettrostatico potrebbe potenzialmente catturare una quota maggiore dell'umidità, ma il consumo energetico, l'esposizione alla corrosione e la tensione pericolosa restano ostacoli. Gli sviluppi successivi si concentreranno sulla protezione dalla salsedine, sulla resistenza al vento e su un assemblaggio più semplice: il lavoro ingegneristico specifico necessario prima che questo approccio possa competere con l'alternativa passiva.