Iniezione al ferro: attività precoce in 19 pazienti oncologici

Sedici pazienti su 19. È il numero di persone in cui la malattia è stata tenuta sotto controllo dopo che i medici hanno iniettato un composto a base di ferro direttamente in tumori che continuavano a crescere nonostante le terapie precedenti. Il risultato arriva da uno studio di fase I pubblicato il 1° ottobre su Signal Transduction and Targeted Therapy, condotto in tre ospedali delle province cinesi di Sichuan, Hubei e Shandong.

L'idea parte da un ambito lontano dall'oncologia. Le acque reflue industriali vengono depurate con una reazione in cui il ferro incontra il perossido di idrogeno e produce radicali ossidrilici, molecole altamente reattive che degradano gli inquinanti organici. Il team, guidato dal professor Wang Yongsheng del West China Hospital, ha adattato questo principio al cancro. Hanno combinato un'iniezione di carbonio nanocristallino, già approvata in ambito clinico, con solfato ferroso per ottenere una formulazione chiamata CNSI-Fe. È progettata per indurre ferroptosi, una forma di morte cellulare guidata da danni alle membrane cellulari dipendenti dal ferro. Le cellule normali dispongono di difese antiossidanti, tra cui il glutatione, che aiutano a proteggerle da questo danno. Prima di arrivare ai pazienti, CNSI-Fe aveva inibito la crescita tumorale in sei modelli tumorali negli animali, tra cui quelli del colon-retto, della mammella e del pancreas.

I 19 partecipanti avevano sarcomi, tumori della testa e del collo, del pancreas, del polmone non a piccole cellule, dell'ovaio, della mammella o della vulva, e 16 avevano una malattia metastatica di stadio IV. Tutti avevano ricevuto almeno due precedenti linee di terapia sistemica. Il tasso di controllo della malattia dell'84,2% comprende sia la malattia stabile sia la riduzione dei tumori; il tasso di risposta obiettiva, che misura la sola riduzione, è stato del 10,5%. Due pazienti hanno visto ridursi i propri tumori. Le lesioni trattate con l'iniezione hanno risposto meglio dell'insieme complessivo delle lesioni monitorate in tutto il corpo. Il dolore da iniezione è stata la reazione avversa più comune, interessando l'89,5% dei partecipanti, seguito dall'ipertensione nel 52,6%. Un paziente ha abbandonato lo studio a causa di una reazione di ipersensibilità. I ricercatori non hanno riportato tossicità ematologica grave né tossicità epatica o renale.

I limiti sono evidenti. Lo studio era di piccole dimensioni e a braccio singolo, senza gruppo di confronto, quindi non può stabilire quanto il trattamento funzioni davvero. Lo stesso Wang ha dichiarato che l'approccio «richiede ulteriori valutazioni attraverso sperimentazioni randomizzate di fase II/III». Per i pazienti con tumori solidi refrattari, la domanda successiva è se questa attività preliminare si traduca in un beneficio affidabile. Una sperimentazione di fase II su 52 pazienti in 10 ospedali cinesi è ora in corso per rispondere in parte a questo interrogativo, ma le fonti non indicano una tempistica per i risultati né per eventuali autorizzazioni.