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For people who have lost the middle of their vision, the most ordinary acts become hard: reading a line of text, filling in a crossword, checking a phone. More than 5 million people around the world have the advanced form of age-related macular degeneration called geographic atrophy, and until now no treatment could restore their sight. In July, the PRIMA system was approved in Europe. It is still awaiting FDA clearance in the United States.
Per chi ha perso la parte centrale della vista, gli atti più comuni diventano difficili: leggere una riga di testo, riempire un cruciverba, controllare il telefono. Nel mondo, più di 5 milioni di persone soffrono della forma avanzata della degenerazione maculare legata all'età (DMLE), chiamata atrofia geografica, e finora nessuna terapia poteva restituire loro la vista. A luglio il sistema PRIMA è stato approvato in Europa. Negli Stati Uniti è ancora in attesa dell'autorizzazione della FDA.
The retina works in three layers. Photoreceptors turn light into an electrical signal, bipolar cells process that signal, and ganglion cells pass it to the optic nerve and the brain. In this disease, only the photoreceptors die; the layers behind them stay healthy. PRIMA was designed around that fact. The implant replaces the lost photoreceptors and sends visual information straight into the circuits that still work. Developed by Science Corporation in California, it is, in the words of Frank Brodie, an ophthalmologist at the University of California, San Francisco and the company's chief medical officer for ophthalmology, a way of "leveraging all of the body's own natural functions to process and transmit the information."
La retina lavora su tre strati. I fotorecettori trasformano la luce in un segnale elettrico, le cellule bipolari elaborano quel segnale e le cellule gangliari lo trasmettono al nervo ottico e al cervello. In questa malattia muoiono solo i fotorecettori; gli strati a valle restano sani. PRIMA è stato progettato proprio su questo dato. L'impianto sostituisce i fotorecettori perduti e invia le informazioni visive direttamente ai circuiti che funzionano ancora. Sviluppato da Science Corporation in California, è, secondo le parole di Frank Brodie, oftalmologo dell'Università della California a San Francisco e direttore medico per l'oftalmologia della società, un modo di «sfruttare tutte le funzioni naturali del corpo per elaborare e trasmettere le informazioni».
The chain runs through three pieces of hardware. Glasses fitted with a miniature front-facing camera record what the wearer sees, at roughly five megapixels and 30 frames per second, close to television quality. The raw video travels by fiber-optic cable to a small handheld processor, which turns it into infrared light signals and sends them back to the glasses. A laser projector on the glasses then shines pulses of near-infrared light at 880 nanometers, a wavelength the eye cannot see, through the pupil onto the implant. The implant carries 378 pixels, each with an electrode and two photovoltaic cells. Those cells convert the light into electrical current for the healthy cells behind them, and they also power the chip, so the implant needs no battery.
La catena passa attraverso tre componenti. Gli occhiali, dotati di una piccola telecamera frontale, registrano ciò che vede chi li indossa, a circa cinque megapixel e 30 fotogrammi al secondo, una qualità vicina a quella televisiva. Il video grezzo viaggia tramite cavo in fibra ottica fino a un piccolo processore portatile, che lo trasforma in segnali di luce infrarossa e li rimanda agli occhiali. Un proiettore laser sugli occhiali invia quindi impulsi di luce quasi infrarossa a 880 nanometri, una lunghezza d'onda invisibile all'occhio, attraverso la pupilla fino all'impianto. L'impianto conta 378 pixel, ciascuno con un elettrodo e due celle fotovoltaiche. Queste celle convertono la luce in corrente elettrica per le cellule sane sottostanti e alimentano anche il chip, perciò l'impianto non richiede nessuna batteria.
For patients, the change is from no option to one. In Europe the system now holds approval; in the US it is still waiting for the FDA, and the sources give no date for that decision. The reported gains are concrete: after training, more than 80% of recipients could read, complete crosswords and use their phones. The system treats one specific cause of vision loss, the blind spot created by advanced AMD, and the figures describe the people who reached those tasks, not every patient who is fitted with it.
Per i pazienti, la differenza è tra non avere alcuna alternativa e averne una. In Europa il sistema ha ora l'approvazione; negli Stati Uniti è ancora in attesa della FDA, e le fonti non indicano una data per quella decisione. I risultati riportati sono concreti: dopo l'addestramento, più dell'80% dei destinatari riusciva a leggere, completare cruciverba e usare il telefono. Il sistema tratta una causa specifica della perdita della vista, il punto cieco creato dalla DMLE avanzata, e i dati descrivono le persone che sono riuscite a svolgere quei compiti, non ogni paziente a cui viene impiantato.