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Tomás Villalón Jr. grew up in San Antonio, Texas, but the image he carries is of Monterrey, Mexico, the steel and metal fabrication hub his family came from, with smog hanging over the city. Even as a child, he understood that breathing that air was a problem. He is now the chief technology officer of a company that extracts rare earth metals from mining waste.
Tomás Villalón Jr. è cresciuto a San Antonio, in Texas, ma l'immagine che porta con sé è quella di Monterrey, in Messico, il polo siderurgico e della lavorazione dei metalli da cui proveniva la sua famiglia, con smog che avvolge la città. Già da bambino ha capito che respirare quell'aria era un problema. Oggi è direttore tecnico di un'azienda che estrae metalli delle terre rare dai residui minerari.
Villalón studied materials science and engineering at MIT. He began thinking about sustainable metallurgy as a senior, while working at Boston Metal, an MIT spinoff focused on decarbonizing steelmaking. "I'm motivated because I've seen what metal-making does," he says. In 2019 he co-founded Phoenix Tailings with Michelle Chao, Nick Myers and Anthony Balladon. The company has developed what it describes as a proprietary electrochemical technique for extracting rare earth metals from mining waste.
Villalón ha studiato scienza e ingegneria dei materiali al MIT. Ha cominciato a riflettere sulla metallurgia sostenibile durante gli ultimi anni di studi, lavorando alla Boston Metal, una spin-off del MIT impegnata nella decarbonizzazione della produzione di acciaio. «Sono motivato perché ho visto cosa comporta la produzione di metalli», dice. Nel 2019 ha co-fondato Phoenix Tailings insieme a Michelle Chao, Nick Myers e Anthony Balladon. L'azienda ha sviluppato quella che descrive come una tecnica elettrochimica proprietaria per estrarre metalli delle terre rare dai residui minerari.
The scale of the problem is the starting point. Villalón says the mining ecosystem produces several billion tons of waste. "We have to get rid of this pollution," he says. The profile does not explain how the electrochemical process works step by step, and it does not say what rare earth output the process reaches, or at what cost. According to the company, the technique generates no toxins and is carbon-free when fueled by renewables. Those are the company's own assertions, and the profile cites no independent test of them.
Per capire il problema bisogna partire dalla sua portata. Villalón sostiene che il settore minerario produce diversi miliardi di tonnellate di scarti. «Dobbiamo eliminare questo inquinamento», afferma. Il profilo non spiega come funzioni il processo elettrochimico passo dopo passo, né indica quale resa in terre rare raggiunga o a quale costo. Secondo l'azienda, la tecnica non produce tossine e non emette carbonio se alimentata da energie rinnovabili. Si tratta di affermazioni dell'azienda stessa, e il profilo non cita alcun test indipendente che le confermi.
What would change if the claims hold? For mining operators, the promise is a way to recover metal from material they already handle, rather than treating it only as waste. For the communities near those sites, it would mean less material left in place and, according to the company, no toxic output from the process itself. But the profile gives no date for a plant, no location, and no customer, so the reach of the technique stays unknown for now.
Cosa cambierebbe se queste affermazioni fossero vere? Per gli operatori minerari, la promessa è recuperare metallo da materiali con cui lavorano già, invece di considerarli soltanto scarti. Per le comunità vicine a quei siti, significherebbe meno materiale abbandonato in loco e, secondo l'azienda, nessuna emissione tossica dal processo in sé. Ma il profilo non indica una data per un impianto, una località o un cliente, quindi la portata concreta della tecnica resta per ora sconosciuta.