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Ein Meter lang und sechzig Zentimeter breit: So klein ist der Roboter, der auf einem Containerschiff arbeitet. Er wird auf die Rumpfoberfläche gesetzt und marschiert dann Route um Route ab, während Strömung und Wellen an ihm zerren. Entwickelt hat ihn ein Student der Meereswissenschaften und des Maschinenbaus der Northeastern University, im Praktikum bei dem Robotikunternehmen Fleet Robotics.
Un metro di lunghezza e sessanta centimetri di larghezza: così piccolo è il robot che lavora su una portacontainer. Viene posato sulla superficie dello scafo e poi percorre una rotta dopo l'altra, mentre corrente e onde lo strattonano. L'ha sviluppato uno studente di scienze marine e ingegneria meccanica della Northeastern University, durante uno stage presso la società di robotica Fleet Robotics.
Das Problem heißt Biofouling, ein Bewuchs aus Mikroorganismen und Ablagerungen, der sich an Schiffsrümpfen festsetzt. Die Schicht erhöht den Strömungswiderstand, sodass die Schiffe mehr Treibstoff verbrauchen. Zudem können darin invasive Arten stecken, die in fremde Ökosysteme gelangen und einheimische Pflanzen und Meerestiere verdrängen. Laut heise verzeichnet allein die Schiffsindustrie der USA Mehrkosten von 36 Milliarden US-Dollar, durch Treibstoff und die immer wieder nötige Erneuerung der Antifouling-Anstriche. Besonders heikel ist die Lage in der Straße von Hormus: Wegen der Durchfahrbeschränkungen im Konflikt zwischen Iran und den USA/Israel liegen Schiffe länger fest, Mikroorganismen siedeln sich an den Rümpfen an, und Wissenschaftler sehen darin eine massive Gefahr für Ökosysteme weltweit, sobald die Schiffe weiterfahren.
Il problema si chiama biofouling, una patina di microrganismi e depositi che si attacca agli scafi. Lo strato aumenta la resistenza idrodinamica, per cui le navi consumano più carburante. Inoltre vi possono annidarsi specie invasive, che raggiungono ecosistemi estranei e spingono fuori piante e animali marini autoctoni. Secondo heise, la sola industria navale statunitense registra costi aggiuntivi per 36 miliardi di dollari USA, tra carburante e il continuo rinnovo delle vernici antivegetative. Particolarmente delicata è la situazione nello Stretto di Hormuz: a causa delle restrizioni al transito nel conflitto tra Iran e Stati Uniti/Israele, le navi restano bloccate più a lungo, i microrganismi si insediano sugli scafi e gli scienziati vedono in ciò un pericolo massiccio per gli ecosistemi di tutto il mondo, non appena le navi ripartiranno.
Entfernen lässt sich der Bewuchs nicht einfach. Die Masse ist klebrig, und je nach Größe des Schiffes fallen mehrere Tonnen an. Sie muss dort abgelöst werden, wo sie entstanden ist, und zwar im bewegten Wasser, wo sich das abgelöste Material leichter im Meer verteilt. Die Bürsten des Roboters sind so ausgelegt, dass die Oberfläche nicht beschädigt wird, denn sonst drohen Korrosion und die Freisetzung giftiger Chemikalien. Der Roboter arbeitet unterhalb der Wasserlinie, ist wasserdicht gebaut und hält hohem Wasserdruck stand. Die Reinigung findet ausschließlich auf hoher See statt, nicht in Häfen. Mehrere Roboter stimmen sich untereinander ab und laden ihre Batterien selbstständig an Dockingstationen, sobald sie zur Neige gehen. Die Navigation läuft komplett auf dem Roboter selbst, per WLAN oder Kabel, da es keine zentrale Steuerung gibt.
Non è semplice rimuovere la patina. La massa è appiccicosa e, a seconda delle dimensioni della nave, si accumulano diverse tonnellate. Va staccata proprio dove si è formata, in acqua in movimento, dove il materiale distaccato si disperde nel mare più facilmente. Le spazzole del robot sono progettate in modo da non danneggiare la superficie, perché altrimenti rischiano corrosione e il rilascio di sostanze chimiche tossiche. Il robot opera sotto la linea di galleggiamento, è costruito a tenuta stagna e resiste a forte pressione dell'acqua. La pulizia avviene esclusivamente in alto mare, non in porto. Più robot si coordinano tra loro e ricaricano autonomamente le batterie presso stazioni di ricarica, non appena si scaricano. La navigazione avviene interamente a bordo del robot, via WLAN o cavo, poiché non esiste un controllo centrale.
Für wen zählt das? Zuerst für die Betreiber von Schiffen, deren Rümpfe ständig Bewuchs sammeln, und mittelbar für die Küsten, in die Arten sonst eingeschleppt werden. Wie viel Treibstoff der Roboter tatsächlich spart, ist nicht beziffert. Wann daraus ein Einsatz im Flottenbetrieb wird, bleibt offen: Die Meldung nennt weder Termin noch Preis, und bisher steht ein Test an einem einzigen Schiff.
Chi ne beneficia? Innanzitutto gli armatori le cui navi accumulano continuamente incrostazioni e, indirettamente, le coste nelle quali altrimenti verrebbero introdotte specie aliene. Quanto carburante il robot faccia risparmiare in concreto non è quantificato. Quando il sistema entrerà nell'esercizio della flotta resta aperto: la notizia non indica né una data né un prezzo, e per ora è previsto un test su una sola nave.