Robot magnetico pulisce gli scafi in alto mare

Un metro di lunghezza e sessanta centimetri di larghezza: così piccolo è il robot che lavora su una portacontainer. Viene posato sulla superficie dello scafo e poi percorre una rotta dopo l'altra, mentre corrente e onde lo strattonano. L'ha sviluppato uno studente di scienze marine e ingegneria meccanica della Northeastern University, durante uno stage presso la società di robotica Fleet Robotics.

Il problema si chiama biofouling, una patina di microrganismi e depositi che si attacca agli scafi. Lo strato aumenta la resistenza idrodinamica, per cui le navi consumano più carburante. Inoltre vi possono annidarsi specie invasive, che raggiungono ecosistemi estranei e spingono fuori piante e animali marini autoctoni. Secondo heise, la sola industria navale statunitense registra costi aggiuntivi per 36 miliardi di dollari USA, tra carburante e il continuo rinnovo delle vernici antivegetative. Particolarmente delicata è la situazione nello Stretto di Hormuz: a causa delle restrizioni al transito nel conflitto tra Iran e Stati Uniti/Israele, le navi restano bloccate più a lungo, i microrganismi si insediano sugli scafi e gli scienziati vedono in ciò un pericolo massiccio per gli ecosistemi di tutto il mondo, non appena le navi ripartiranno.

Non è semplice rimuovere la patina. La massa è appiccicosa e, a seconda delle dimensioni della nave, si accumulano diverse tonnellate. Va staccata proprio dove si è formata, in acqua in movimento, dove il materiale distaccato si disperde nel mare più facilmente. Le spazzole del robot sono progettate in modo da non danneggiare la superficie, perché altrimenti rischiano corrosione e il rilascio di sostanze chimiche tossiche. Il robot opera sotto la linea di galleggiamento, è costruito a tenuta stagna e resiste a forte pressione dell'acqua. La pulizia avviene esclusivamente in alto mare, non in porto. Più robot si coordinano tra loro e ricaricano autonomamente le batterie presso stazioni di ricarica, non appena si scaricano. La navigazione avviene interamente a bordo del robot, via WLAN o cavo, poiché non esiste un controllo centrale.

Chi ne beneficia? Innanzitutto gli armatori le cui navi accumulano continuamente incrostazioni e, indirettamente, le coste nelle quali altrimenti verrebbero introdotte specie aliene. Quanto carburante il robot faccia risparmiare in concreto non è quantificato. Quando il sistema entrerà nell'esercizio della flotta resta aperto: la notizia non indica né una data né un prezzo, e per ora è previsto un test su una sola nave.